Er det en sammenheng mellom Alzheimers sykdom og røyking?

Noen få store studier har vist en sammenheng mellom røyking og utvikling av Alzheimers sykdom, men ingen er utbredte eller detaljerte nok til å forstå koblingen fullt ut. Noen tidlige studier var retrospektive, noe som betyr at de undersøkte røykevanene til de som allerede hadde utviklet Alzheimers. Prospektive studier fulgte røykere og ikke-røykere, administrerte tester og målte mental skarphet. Slik det står, er nedgangen i mentale ferdigheter hos eldre dårligere blant røykere. Hos mennesker som har et gen som gjør dem mottagelige for å utvikle Alzheimers, virker imidlertid røyking verken å forhindre eller fremskynde sykdomsutbruddet.

I 1998 viste en prospektiv studie fra Erasmus Medical School i Nederland at røykere var dobbelt så sannsynlige som de som aldri røykte for å utvikle demens assosiert med Alzheimers sykdom. Alle deltakerne startet uten symptomer på demens, og ble testet to år senere for å bestemme deres mentale skarphet. Denne studien vurderte også faktorene "gen-miljø". Den så separat på personer som bar apolipoprotein E-4-genet som indikerer at det er mer sannsynlig at de utvikler Alzheimers i løpet av livet. Overraskende nok var det ikke mer sannsynlig at disse transportørene som røykte enn ikke-transportører å få demens.

Det samme medisinske senteret publiserte en annen studie i 2004, og viste at år til år var frekvensen av mental nedgang betydelig dårligere blant dem som røyker. Faktisk kunne de til og med måle en forskjell mellom individer som hadde røykt i det siste, men siden de sluttet, og de som ikke hadde røykt hele voksenlivet. Studien var mye større enn tidligere studier, og involverte nesten 10.000 personer over 65 år. Det er også økende bevis på at Alzheimers sykdom, som en nevrologisk lidelse, også kan betraktes som en vaskulær sykdom. Det er mange, udiskutable studier som viser at røyking er skadelig for vaskulær helse.

En komplikasjon i disse studiene er at røykere har en tendens til å dø tidligere enn ikke-røykere av hjerneslag, kreft eller hjertesykdom. Dermed er studiene skjevt mot de relativt sunne røykere som ikke har fått alvorlige helseproblemer. Disse studiene er også avhengige av at folk rapporterer om deres røykevaner, snarere enn å samle uavhengig bekreftelse. Til slutt har det vist seg at nikotin, når det injiseres og ikke inhaleres, kan forbedre mentale evner, som hukommelse av Alzheimers pasienter. Visstnok er det behov for ytterligere studier for å forstå årsakssammenhengen mellom Alzheimers sykdom og røyking.