Esiste un legame tra la malattia di Alzheimer e il fumo?

Alcuni importanti studi hanno stabilito una correlazione tra il fumo e lo sviluppo della malattia di Alzheimer, ma nessuno è abbastanza diffuso o dettagliato per comprendere appieno il legame. Alcuni primi studi erano retrospettivi, nel senso che esaminavano le abitudini al fumo di coloro che avevano già sviluppato l'Alzheimer. Gli studi prospettici hanno seguito i fumatori e i non fumatori, i test somministrati e misurato l'acuità mentale. Allo stato attuale, il declino delle capacità mentali degli anziani è peggiore tra i fumatori. Tuttavia, nelle persone che portano un gene che li rende sensibili allo sviluppo dell'Alzheimer, il fumo sembra non prevenire né accelerare l'insorgenza della malattia.

Nel 1998, uno studio prospettico della Erasmus Medical School nei Paesi Bassi, ha dimostrato che i fumatori avevano il doppio delle probabilità rispetto a quelli che non hanno mai fumato per sviluppare la demenza associata alla malattia di Alzheimer. Tutti i partecipanti hanno iniziato senza sintomi di demenza e sono stati testati due anni dopo per determinare la loro acutezza mentale. Questo studio ha anche considerato i fattori "gene-ambiente". Ha esaminato separatamente le persone che portavano il gene E-4 dell'apolipoproteina, il che indica che hanno maggiori probabilità di sviluppare l'Alzheimer durante la loro vita. Sorprendentemente, questi portatori che fumavano non avevano più probabilità dei non portatori di contrarre la demenza.

Lo stesso Medical Center ha pubblicato un altro studio nel 2004, dimostrando che anno dopo anno, il tasso di declino mentale era significativamente peggiore tra coloro che fumavano. In effetti, potevano persino misurare una differenza tra gli individui che avevano fumato in passato, ma da quando avevano smesso, e quelli che non avevano fumato per tutta la vita adulta. Lo studio era molto più ampio rispetto agli studi precedenti, coinvolgendo quasi 10.000 persone di età superiore ai 65 anni. Vi sono anche prove crescenti che la malattia di Alzheimer, come disturbo neurologico, potrebbe anche essere considerata una malattia vascolare. Esistono numerosi studi indiscutibili che dimostrano che il fumo è dannoso per la salute vascolare.

Una complicazione in questi studi è la tendenza dei fumatori a morire prima dei non fumatori per ictus, cancro o malattie cardiache. Pertanto, gli studi sono inclinati verso quei fumatori relativamente sani che non hanno sofferto di gravi problemi di salute. Inoltre, questi studi si basano sui rapporti delle persone sulle loro abitudini al fumo, piuttosto che sulla raccolta di verifiche indipendenti. Infine, è stato dimostrato che la nicotina, se iniettata e non inalata, può migliorare le facoltà mentali, come il ricordo della memoria, dei pazienti con Alzheimer. Certamente, sono necessari ulteriori studi per comprendere appieno la relazione causale tra la malattia di Alzheimer e il fumo.