Wat zijn Sirtuins?
Sirtuins zijn eiwitten die worden aangetroffen in een breed scala aan levende organismen, van gisten tot mensen. Deze eiwitten lijken een cruciale rol te spelen in het verouderingsproces, waardoor ze bijzonder interessant zijn voor menselijke onderzoekers die geïnteresseerd zijn in de mogelijkheid om het leven te verlengen. Zoals veel wetenschappelijke ontdekkingen, werd het verhaal van sirtuins sterk vereenvoudigd toen het zijn weg vond naar de reguliere media, wat tot enige verwarring heeft geleid over wat deze eiwitten doen en hoe ze werken.
Studies naar sirtuins tonen aan dat ze betrokken zijn bij metabole regulatie. Ze schakelen bijvoorbeeld bepaalde genen in en uit wanneer dat nodig is, en ze werken ook om schade aan het DNA te herstellen. Ze zijn betrokken bij veroudering, omdat naarmate organismen ouder worden, het risico op schade aan het DNA toeneemt, en de sirtuins zich meer en meer kunnen richten op het aanpakken van specifieke locaties van schade, wat soms verwarring veroorzaakt in genactivatie. Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat het lichaam kan "vergeten" welke genen verondersteld worden actief te zijn en onbedoeld genen activeren die verdere schade veroorzaken, wat bijdraagt aan veroudering.
De term "sirtuin" is een spel op Silent Information Regulator 2 (SIR2) -eiwitten, de formele naam voor deze klasse van eiwitten. Net als andere eiwitten in het lichaam, kunnen de niveaus van sirtuins worden beïnvloed door een breed scala aan factoren, en sommige verbindingen, waaronder resveratrol, een stof die in veel planten voorkomt, lijken sirtuins te activeren. Resveratrol wordt soms aangeprezen als een 'anti-verouderingsmiddel', wat eigenlijk niet het geval is, omdat resveratrol slechts een indirecte rol speelt in het verouderingsproces.
Als de theorieën correct zijn, kan een toenemend verbruik van verbindingen zoals resveratrol het verouderingsproces vertragen door sirtuins te activeren. Sommige studies in laboratoria hebben deze theorieën ondersteund, waaruit blijkt dat het gebruik van dergelijke verbindingen in organismen zoals muizen inderdaad de systemische schade veroorzaakt door veroudering vertraagt. Onderzoekers waarschuwen echter het leken om zich ervan bewust te zijn dat deze tests zeer gecontroleerde omgevingen en zeer hoge niveaus van dergelijke verbindingen betreffen, en dat deze resultaten in de echte wereld moeilijk te repliceren zijn.
Sirtuins zijn ook maar een deel van de ouder wordende puzzel. Studenten gerontologie zijn zeker geïnteresseerd in deze eiwitten en de manier waarop ze werken, maar ze zijn ook geïnteresseerd in een breed scala aan andere biologische processen en chemische verbindingen. Ethici hebben ook vragen gesteld over het potentieel voor zogenaamde 'biologische onsterfelijkheid', wat suggereert dat hoewel mensen ooit een manier kunnen vinden om het leven drastisch te verlengen, dit kan gepaard gaan met complexe sociale, juridische, ethische en persoonlijke problemen.