Que sont les Sirtuins?
Les sirtuines sont des protéines présentes dans une grande variété d'organismes vivants, des levures aux humains. Ces protéines semblent jouer un rôle crucial dans le processus de vieillissement, ce qui les rend particulièrement intéressantes pour les chercheurs humains intéressés par la possibilité de prolonger la vie. Comme beaucoup de découvertes scientifiques, l'histoire des sirtuines a été grandement simplifiée lorsqu'elle a été introduite dans les principaux médias, ce qui a créé une certaine confusion quant à leur rôle et à leur fonctionnement.
Des études sur les sirtuines montrent qu'elles sont impliquées dans la régulation métabolique. Par exemple, ils activent et désactivent des gènes particuliers, mais ils réparent également les dommages causés à l'ADN. Ils sont impliqués dans le vieillissement, car à mesure que les organismes vieillissent, le risque de détérioration de l'ADN augmente et les sirtuines peuvent devenir de plus en plus centrées sur le traitement de sites de lésion spécifiques, entraînant parfois une confusion dans l'activation des gènes. Certains chercheurs ont suggéré que l'organisme «oublie» quels gènes sont supposés être actifs, activant par inadvertance des gènes qui causent des dommages supplémentaires, contribuant ainsi au vieillissement.
Le terme «sirtuine» est un jeu de protéines SIR2 (Silent Information Regulator 2), nom officiel de cette classe de protéines. Comme d'autres protéines dans le corps, les taux de sirtuines peuvent être influencés par une grande variété de facteurs, et certains composés, notamment le resvératrol, une substance présente dans de nombreuses plantes, semblent activer les sirtuines. Le resvératrol est parfois présenté comme un «composé anti-âge», ce qui n’est en fait pas le cas, car le resvératrol ne joue qu’un rôle indirect dans le processus de vieillissement.
Si les théories sont correctes, la consommation croissante de composés comme le resvératrol pourrait ralentir le processus de vieillissement en activant les sirtuines. Certaines études en laboratoire ont confirmé ces théories, montrant que l'utilisation de tels composés dans des organismes tels que les souris ralentit effectivement les dommages systémiques causés par le vieillissement. Cependant, les chercheurs avertissent le grand public de savoir que ces tests impliquent des environnements très contrôlés et des niveaux très élevés de tels composés, et que ces résultats peuvent être difficiles à reproduire dans le monde réel.
Les sirtuines ne sont également qu'une pièce du puzzle du vieillissement. Les étudiants en gérontologie s'intéressent certes à ces protéines et à leur mode de fonctionnement, mais ils s'intéressent également à un large éventail d'autres processus biologiques et composés chimiques. Les éthiciens ont également soulevé des questions sur le potentiel de la soi-disant «immortalité biologique», suggérant que, bien que les humains puissent un jour trouver un moyen de prolonger la vie de façon spectaculaire, des problèmes sociaux, juridiques, éthiques et personnels complexes peuvent en résulter.