Vad är Sirtuins?
Sirtuins är proteiner som finns i en mängd olika levande organismer, från jäst till människor. Dessa proteiner verkar spela en kritisk roll i åldringsprocessen, vilket har gjort dem särskilt intressanta för mänskliga forskare som är intresserade av möjligheten att förlänga livet. Liksom många vetenskapliga upptäckter förenklades berättelsen om sirtuins kraftigt när den kom in i mainstream media, vilket har lett till viss förvirring om vad dessa proteiner gör och hur de fungerar.
Studier av sirtuins visar att de är involverade i metabolisk reglering. De tänder och stänger av specifika gener efter behov, och de arbetar också för att reparera skador på DNA. De är inblandade i åldrande eftersom när organismer åldras, ökar risken för skada på DNA, och sirtuinerna kan bli alltmer fokuserade på att adressera specifika platser för skada, ibland orsakar förvirring i genaktivering. Vissa forskare har föreslagit att kroppen kan "glömma" vilka gener som ska vara aktiva, oavsiktligt aktivera gener som orsakar ytterligare skador, vilket bidrar till åldrandet.
Termen "sirtuin" är en pjäs om Silent Information Regulator 2 (SIR2) proteiner, det formella namnet på denna klass av proteiner. Liksom andra proteiner i kroppen kan halterna av sirtuins påverkas av en mängd olika faktorer, och vissa föreningar, inklusive resveratrol, ett ämne som finns i många växter, verkar aktivera sirtuiner. Resveratrol prövas ibland som en "anti-aging-förening", vilket inte är fallet, eftersom resveratrol bara spelar en indirekt roll i åldringsprocessen.
Om teorierna är korrekta kan ökande konsumtion av föreningar som resveratrol bromsa åldringsprocessen genom att aktivera sirtuiner. Vissa studier i laboratorier har stöttat dessa teorier, vilket visar att användningen av sådana föreningar i organismer som möss verkligen bromsar den systemiska skada som orsakas av åldrande. Men forskare varnar allmänheten att vara medvetna om att dessa tester involverar mycket kontrollerade miljöer och mycket höga nivåer av sådana föreningar, och att dessa resultat kan vara svåra att replikera i den verkliga världen.
Sirtuins är också bara en bit av det åldrande pusslet. Studenter på gerontologi är verkligen intresserade av dessa proteiner och hur de arbetar, men de är också intresserade av en mängd andra biologiska processer och kemiska föreningar. Etiker har också tagit upp frågor om potentialen för så kallad "biologisk odödlighet", vilket tyder på att även om människor en dag kan hitta ett sätt att förlänga livet dramatiskt, kan detta komma med komplexa sociala, juridiska, etiska och personliga frågor.