Wat zijn de verschillende soorten cholesterol?
Het merendeel van de beschikbare literatuur waarin het verband tussen verhoogde cholesterol en hartaandoeningen wordt behandeld, is gericht op het maken van een onderscheid tussen "goede" en "slechte" cholesterol. Dit heeft geleid tot de algemene overtuiging dat er twee hoofdtypen cholesterol zijn: hoge dichtheid (HDL) en lage dichtheid (LDL). Deze categorieën worden soms verder uitgesplitst om cholesterol met een zeer lage dichtheid (VDL) en andere vetten die gezamenlijk triglyceriden worden genoemd, te omvatten. Het idee dat er verschillende soorten cholesterol zijn, is eigenlijk onjuist. In feite is er maar één soort cholesterol en het is niet goed of slecht.
Cholesterol is een vet dat door de lever in het lichaam wordt gemaakt om een verscheidenheid aan biologische functies te dienen. Aangezien dit wasachtige materiaal in vrijwel elk deel van het lichaam kan worden gevonden, kan het worden beschouwd als de "lijm" die cellen aan elkaar bindt. Het wordt ook gebruikt om bepaalde hormonen en vitamine D te produceren, evenals galzuur om voedsel te verteren. Omdat cholesterol een vet is, heeft het echter de neiging om zich van bloed te scheiden, waardoor het noodzakelijk is om een lift op een stabiele substantie te maken om door de bloedbaan te navigeren. Om deze missie te volbrengen, stuurt het lichaam gespecialiseerde eiwitten, lipoproteïnen genaamd, naar cholesterol waar het nodig is.
Cholesterol houdt echter niet alleen vast aan passerende eiwitten. In feite gebeurt precies het tegenovergestelde. Terwijl eiwitten het toneel binnendringen, omringen ze de cholesterolmoleculen om een schild te vormen waarmee het vet veilig intact kan worden gehouden. Eenmaal op deze manier gebundeld, circuleren de eiwitten vervolgens in de bloedbaan en dragen ze cholesterol mee. De "shuttles" gemaakt om dit proces te vergemakkelijken staan bekend als cholesterolcomplexen.
Dit betekent dat wanneer het gaat om verschillende soorten cholesterol, eigenlijk wordt bedoeld de modus waarin cholesterol in het bloed wordt vervoerd en de bestemming ervan. Trouwens, het classificeren van cholesterol als HDL of LDL identificeert eenvoudig het type lipoproteïne dat de stof transporteert en niet de cholesterol zelf, omdat alle cholesterol hetzelfde is. Om precies te zijn, hebben deze termen in feite betrekking op het type cholesterolcomplex dat wordt gevormd wanneer eiwit en cholesterol samenkomen. In dit verband zijn er drie verschillende soorten cholesterolcomplexen: HDL, LDL en VDL.
Cholesterol met een hoge dichtheid is bijvoorbeeld als zodanig bekend geworden omdat het een complex vormt met lipoproteïnen met een hoge dichtheid. Lipoproteïnen met lage dichtheid dragen cholesterol echter in een hogere concentratie, terwijl lipoproteïnecomplexen met zeer lage dichtheid nog meer bevatten. Dit is hoe cholesterol er goed of slecht uitziet. Omdat LDL-complexen meer cholesterol bevatten dan eiwitten, dragen ze bij aan overtollige cholesterolafzettingen en de ontwikkeling van plaque in de slagaders. De vorming van meer HDL wordt daarentegen als gunstig beschouwd omdat het de neiging heeft om gestrand LDL op te nemen en terug te voeren naar de lever voor recycling of verwijdering.