Wat zijn de effecten van stikstofoxide op het lichaam?
Stikstofoxide (NO), ook wel stikstofmonoxide genoemd, is een belangrijke natuurlijke component van de biochemie van zoogdieren, inclusief mensen. In de normale, gezonde biochemie van zoogdieren is de primaire functie van stikstofmonoxide als een chemische boodschapper. Gezonde niveaus van stikstofmonoxide zijn belangrijk voor het zenuwstelsel, de bloedsomloop en het immuunsysteem. Hoewel de effecten van stikstofmonoxide essentieel zijn voor het menselijk leven, kunnen buitensporige niveaus, hetzij als gevolg van endogene productie of blootstelling aan het milieu, giftig zijn.
Wanneer het lichaam de bloedstroom door de bloedsomloop moet verhogen, geeft de binnenwand van de bloedvaten stikstofoxide af in het omliggende gladde spierweefsel in de wanden van de bloedvaten. Dit zorgt ervoor dat de gladde spier ontspant en vasodilatatie of verwijding van de bloedvaten veroorzaakt. Dit helpt om de bloedstroom en bloeddruk te reguleren en stelt mensen in staat zich aan te passen aan zuurstofarme omstandigheden, zoals grote hoogten. Het veroorzaakt ook een erectie van de penis tijdens seksuele opwinding door de bloedtoevoer naar de geslachtsorganen te verhogen in reactie op seksuele stimulatie. Naast het beïnvloeden van gladde spieren, kan het ook hartspierweefsel van het hart beïnvloeden om de hartslag te verlagen.
In het zenuwstelsel fungeert stikstofmonoxide als een neurotransmitter voor het overbrengen van berichten tussen neuronen en maakt deel uit van het proces van geheugenvorming en leren. Het wordt ook geproduceerd in de maag, door reacties tussen maagzuur en nitraat in ingeslikt speeksel, om de bloedtoevoer naar de maag te behouden en voedsel te steriliseren terwijl het wordt verteerd. In het immuunsysteem produceert een type witte bloedcel genaamd macrofagen stikstofoxide om bacteriën te vergiftigen en te doden.
De effecten van stikstofmonoxide kunnen bij overmatige niveaus schadelijk zijn voor de gezondheid. Het kan sepsis verergeren, omdat het vrijkomen van grote hoeveelheden van de chemische stof door het immuunsysteem in een poging om infectieuze bacteriën te doden ertoe kan leiden dat de hoeveelheid ervan naar cytotoxische niveaus stijgt, waardoor de lichaamseigen cellen worden beschadigd. Aangezien een van de effecten van stikstofmonoxide vasodilatatie is, kan een te hoge bloeddruk ervoor zorgen dat de bloeddruk daalt tot gevaarlijk lage niveaus, waardoor het organisme in shock raakt.
Stikstofmonoxide kan ook schadelijk zijn wanneer het vanuit de buitenomgeving in het lichaam wordt opgenomen en het is een veel voorkomende industriële verontreinigende stof. Contact veroorzaakt irritatie van de ogen, huid en slijmvliezen. Inademing kan de ademhaling verstoren door hoesten en kortademigheid, misselijkheid en pijnlijke branderigheid in de borst en keel te veroorzaken. Naast initiële ademhalingsmoeilijkheden, kunnen de effecten van stikstofmonoxide bij inademing ook potentieel gevaarlijke aandoeningen omvatten, zoals longoedeem, een ophoping van overtollig vocht in de longen en de bloedaandoening methemoglobinemie.