Quais são os efeitos do óxido nítrico no corpo?
O óxido nítrico (NO), também chamado monóxido de nitrogênio, é um importante componente natural da bioquímica de mamíferos, incluindo humanos. Na bioquímica normal e saudável de mamíferos, a função principal do óxido nítrico é como um mensageiro químico. Níveis saudáveis de óxido nítrico são importantes para o sistema nervoso, circulatório e imunológico. Embora os efeitos do óxido nítrico sejam essenciais para a vida humana, níveis excessivos, seja devido à produção endógena ou à exposição ambiental, podem ser tóxicos.
Quando o corpo precisa aumentar o fluxo sanguíneo através do sistema circulatório, o revestimento interno dos vasos sanguíneos libera óxido nítrico no tecido muscular liso circundante nas paredes dos vasos sanguíneos. Isso faz com que o músculo liso relaxe e induza vasodilatação ou alargamento dos vasos sanguíneos. Isso ajuda a regular o fluxo sanguíneo e a pressão sanguínea e permite que as pessoas se adaptem a condições de baixo oxigênio, como grandes altitudes. Também causa a ereção do pênis durante a excitação sexual, aumentando o fluxo sanguíneo para os órgãos genitais em resposta à estimulação sexual. Além de afetar a musculatura lisa, também pode afetar o tecido cardíaco do coração, reduzindo a freqüência cardíaca.
No sistema nervoso, o óxido nítrico funciona como um neurotransmissor para transmitir mensagens entre os neurônios e faz parte do processo de formação e aprendizado da memória. Também é produzido no estômago, através de reações entre ácido estomacal e nitrato na saliva ingerida, para manter o fluxo sanguíneo no estômago e esterilizar os alimentos à medida que são digeridos. No sistema imunológico, um tipo de glóbulo branco chamado macrófagos produz óxido nítrico para envenenar e matar bactérias.
Os efeitos do óxido nítrico podem ser prejudiciais à saúde em níveis excessivos. Pode agravar a sepse, pois a liberação de grandes quantidades do produto químico pelo sistema imunológico na tentativa de matar bactérias infecciosas pode fazer com que a quantidade suba para níveis citotóxicos, danificando as células do próprio corpo. Como um dos efeitos do óxido nítrico é a vasodilatação, níveis excessivos podem fazer com que a pressão arterial caia para níveis perigosamente baixos, causando choque no organismo.
O óxido nítrico também pode ser prejudicial quando absorvido pelo organismo do ambiente externo, e é um poluente industrial comum. O contato causa irritação nos olhos, pele e mucosas. A inalação pode interferir na respiração, causando tosse e falta de ar, além de náusea e queimação dolorosa no peito e na garganta. Além das dificuldades respiratórias iniciais, os efeitos do óxido nítrico quando inalados também podem incluir condições potencialmente perigosas, como edema pulmonar, acúmulo de excesso de líquido nos pulmões e a metahemoglobinemia do distúrbio sanguíneo.