Wat zijn de effecten van straling?
De effecten van straling kunnen positief en negatief zijn. Straling is bijvoorbeeld onderdeel van de hedendaagse technologie. Rookmelders, magnetrons en computers stralen allemaal straling uit. Straling wordt ook gebruikt om kanker te behandelen. Anderzijds kan overmatige blootstelling aan straling leiden tot haarverlies, vermoeidheid, verlies van witte bloedcellen, steriliteit, kanker en de dood.
De Duitse professor Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) ontdekte in 1895 röntgenstralen, oftewel röntgenstralen. Zijn ontdekking dat röntgenstralen door weefsel konden gaan maar werden geblokkeerd door metalen en botten, zou verstrekkende gevolgen hebben in de geneeskunde. Voor het eerst konden chirurgen röntgenfoto's gebruiken om een operatie uit te voeren met minder schade aan het menselijk lichaam.
Een andere vorm van straling werd ontdekt in 1896 door de Franse wetenschapper Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel ontdekte natuurlijke straling bij het onderzoeken van fluorescentie. Een van de mineralen die Becquerel in zijn onderzoek gebruikte, was een uraniumverbinding. In tegenstelling tot de ontdekking van Roentgen, bleef de ontdekking van Becquerel grotendeels onopgemerkt.
Dit gebrek aan belangstelling veranderde toen de Poolse wetenschapper Marie Curie (1867-1934) en haar man, Franse wetenschapper Pierre Curie (1859-1906) andere radioactieve elementen ontdekten, zoals polonium en radium, die beide radioactiever zijn dan uranium. De Curies en Becquerel ontvingen de Nobelprijs voor de natuurkunde in 1903 voor hun werken. Marie Curie stierf uiteindelijk aan leukemie, een van de mogelijke biologische effecten van blootstelling aan straling.
Tijdens deze vroege jaren van stralingswetenschap waren mensen zich niet bewust van de negatieve effecten van straling. Degenen die met straling werkten, namen geen beschermende maatregelen omdat ze zich niet realiseerden dat beschermende maatregelen nodig waren. Tegen 1900 begrepen wetenschappers en medisch personeel dat röntgenstralen huidverbranding konden veroorzaken.
Binnen enkele dagen nadat de Verenigde Staten in 1945 de atoombom op Hiroshima, Japan lieten vallen, gaven experts en burgers tegenstrijdige opvattingen over de effecten van straling. Dr. Howard Jacobson, een voormalige wetenschapper die werkte aan het Manhattan Project, het project dat de nucleaire bom ontwikkelde, zei dat Hiroshima misschien 70 jaar onbewoonbaar is. Aan de andere kant heeft het Amerikaanse leger gecontroleerd en gecensureerd nieuws dat in Amerika werd gedrukt om de kennis van de effecten van blootstelling aan straling op de Japanse bevolking te verminderen.
Tegenwoordig kennen zowel wetenschappers als leken de effecten die de atoombom had op de mensen in Hiroshima, en later in Nagasaki, Japan. Duizenden mensen stierven onmiddellijk, terwijl anderen een slepende dood leden. Sommige overlevenden leden genetische schade door blootstelling aan straling die het leven van hun kinderen en toekomstige generaties heeft beïnvloed.
Straling kan ook levens redden. Externe bestralingstherapie bij tumoren in de prostaatklier kan de verspreiding van prostaatkanker voorkomen. Kanker kan worden behandeld met bestralingstherapie om tumoren te verkleinen als een operatie geen haalbare optie is. Magnetic resonance imaging (MRI) computertomografie (CT-scans) en echografie zijn diagnostische hulpmiddelen die straling gebruiken. Een van de meest dramatische voorbeelden van het effect van straling kan worden gezien met de zon. Zonder de zon zou er geen leven op aarde zijn. De zon straalt ook straling uit die uiteindelijk kan leiden tot huidkanker en misschien zelfs tot de dood.