Hvad er virkningen af stråling?
Virkningerne af stråling kan være positive og negative. For eksempel er stråling en del af nutidens teknologi. Røgdetektorer, mikrobølgeovne og computere udsender alle stråling. Stråling bruges også til behandling af kræft. På den anden side kan overeksponering for stråling føre til hårtab, træthed, tab af hvide blodlegemer, sterilitet, kræft og død.
Den tyske professor Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) opdagede røntgenstråler eller røntgenstråling i 1895. Hans opdagelse af at røntgenstråler kunne passere gennem væv men blev blokeret af metaller og knogler ville have vidtrækkende virkninger i medicinen. For første gang kunne kirurger bruge røntgenbilleder til at hjælpe med at udføre operationer med mindre skade på den menneskelige krop.
En anden form for stråling blev opdaget i 1896 af den franske forsker Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel opdagede naturlig stråling ved undersøgelse af fluorescens. Et af mineraler, som Becquerel brugte i sin undersøgelse, var en uranforbindelse. I modsætning til Roentgens opdagelse gik Becquerels opdagelse stort set ubemærket.
Denne mangel på interesse ændrede sig, da den polske forsker Marie Curie (1867-1934) og hendes mand, den franske videnskabsmand Pierre Curie (1859-1906) opdagede andre radioaktive elementer som polonium og radium, som begge er mere radioaktive end uran. Curies og Becquerel modtog Nobelprisen i fysik i 1903 for deres værker. Marie Curie døde til sidst af leukæmi, en af de mulige biologiske virkninger af stråleeksponering.
I disse tidlige år med strålingsvidenskab var folk ikke opmærksomme på de negative effekter af stråling. De, der arbejdede med stråling, tog ikke beskyttelsesforanstaltninger, fordi de ikke vidste, at beskyttelsesforanstaltninger var nødvendige. I 1900 forstod forskere og medicinsk personale, at røntgenstråler kunne producere hudforbrændinger.
Inden for dage efter, at De Forenede Stater faldt atombomben på Hiroshima, Japan, i 1945, udtrykte eksperter og civile modstridende synspunkter om virkningen af stråling. Dr. Howard Jacobson, en tidligere videnskabsmand, der arbejdede på Manhattan-projektet, projektet, der udviklede atombomben, sagde, at Hiroshima muligvis kunne være ubeboelig i 70 år. På den anden side kontrollerede og censurerede det amerikanske militær nyheder, der blev trykt i Amerika for at reducere viden om virkningerne af strålingseksponering på den japanske befolkning.
I dag kender både videnskabsmænd og lægfolk virkningen af atombomben på befolkningen i Hiroshima og senere Nagasaki, Japan. Tusinder af mennesker døde øjeblikkeligt, mens andre led en vedvarende død. Nogle af de overlevende led genetisk skade på grund af eksponering for stråling, der påvirkede deres barns og kommende generationers liv.
Stråling kan også redde liv. Ekstern strålebehandling, der bruges på tumorer i prostatakirtlen, kan forhindre spredning af prostatacancer. Kræft kan behandles ved hjælp af strålebehandling for at skrumpe svulster, hvis kirurgi ikke er en bæredygtig mulighed. Computertomografi (CT-scanninger) til magnetresonansafbildning (MRI) og ultrasonografi er diagnostiske værktøjer, der bruger stråling. Et af de mest dramatiske eksempler på effekten af stråling kan ses med solen. Uden solen ville der ikke være noget liv på jorden. Solen udsender også stråling, der i sidste ende kan føre til hudkræft og måske død.