Wat zijn de meningen?
De zenuwen van het ruggenmerg vormen een buis die begint bij de hersenen en zich over de gehele lengte van de wervelkolom uitstrekt. Dit snoer en de hersenen vormen het centrale zenuwstelsel, een complexe en delicate structuur die vele lagen van bescherming vereist. De hersenvliezen helpen deze bescherming te bieden, in de vorm van een reeks membranen die het ruggenmerg en de hersenen omringen en ondersteunen. Ze zijn samengesteld uit drie membranen, de pia mater, de arachnoid mater en de dura mater genoemd.
Elke laag van de hersenvliezen is een continue laag die de gehele hersenen en het ruggenmerg bedekt. De pia mater is het binnenste membraan en is de meest delicate van de drie lagen. Het is ook het nauwst passende, vloeiend over het ruggenmerg en de hersenen, en volgt de contouren van hun oppervlakken. Binnen de pia mater bevindt zich een netwerk van haarvaten die bloed leveren aan de hersenen en het ruggenmerg.
De pia mater bedekt de middelste laag, de arachnoïde mater. Deze membraanlaag bedekt de pia mater zeer losjes. Tussen de pia mater en de arachnoïde mater helpt een laag ruggenmergvocht de hersenen en het ruggenmerg verder te beschermen door als een vloeistofkussen en schokdemper te fungeren. Deze laag ruggenmergvocht is de subarachnoïdale ruimte.
Het buitenste membraan, de dura mater, is het dichtste en dikste van de drie en het is de meest duurzame van de lagen. Het bevat een netwerk van bloedvaten die bloed leveren aan de andere twee lagen van de hersenvliezen. Dit membraan bestaat eigenlijk uit twee sublagen: de periostale laag en de binnenste meningeale laag. Naast bescherming voor het zenuwstelsel en bloed voor de binnenste membraanlagen, omringt en beschermt de dura mater ook de durale sinussen. Dit zijn grote kanaalachtige structuren die bloed naar aders sturen, die het terugvoeren naar het hart.
Hoewel de primaire functie van de hersenvliezen is om het centrale zenuwstelsel te beschermen, zijn deze membranen zelf kwetsbaar voor bepaalde soorten letsel. Hoofdletsel kan resulteren in bloedingen van de bloedvaten van de membraneuze lagen, waardoor bloed zich mogelijk tussen lagen of over het oppervlak van de hersenen verzamelt. Als zich voldoende bloed rond de hersenen ophoopt, kan dit hersenbeschadiging veroorzaken vanwege verhoogde intracraniële druk.
De hersenvliezen zijn ook kwetsbaar voor een infectie die meningitis wordt genoemd. Dit is een bacteriële of virale infectie die ontsteking van de membranen veroorzaakt. In de meeste gevallen zijn bacteriële infecties gevaarlijker dan virale infecties, omdat deze meestal slechts enkele dagen aanhouden. Bacteriële infecties kunnen echter veel langer aanhouden en kunnen mogelijk epileptische aanvallen en andere levensbedreigende symptomen veroorzaken. Antibiotica kunnen de infectie effectief behandelen, maar tijdelijke of permanente bijwerkingen zoals epilepsie, doofheid en cognitieve handicap kunnen het gevolg zijn.