Wat zijn de symptomen van pokken?
Pokken, een ziekte veroorzaakt door het variola-virus, is een van de grootste moordenaars in termen van ziekten in de geschiedenis. De symptomen van pokken zijn koorts, pijnen en verhoogde puisten op de huid, die korsten veroorzaken en vaak misvormende littekens achterlaten. Pokken, ook bekend als variola, worden verondersteld te zijn geëlimineerd door een succesvolle vaccinatiecampagne, behalve enkele monsters die in laboratoria achter slot en grendel zijn bewaard.
Het verloop van de ziekte begint met een incubatietijd, meestal 12-14 dagen. Gedurende deze tijd worden geen symptomen van pokken gezien en het individu is niet besmettelijk. Dit wordt gevolgd door twee tot vier dagen griepachtige symptomen: hoge koorts, pijn en soms braken.
Kort daarna verschijnt een uitslag van rode vlekken op het gezicht en in de neus en mond. Deze verspreiden zich naar de handen en voeten en vervolgens naar het hele lichaam in slechts enkele dagen. Kort daarna veranderen de platte rode vlekken in verhoogde puisten die zich met vloeistof vullen en een krater of depressie ontwikkelen. De "pokken" in pokken verwijst naar deze laesies.
Na ongeveer twee weken van deze uitslag hebben de hobbels over. De korstjes vallen eraf en laten littekens achter. Als het individu overleeft totdat alle korstjes zijn gevallen, zijn ze waarschijnlijk vrij van de ziekte en niet langer besmettelijk.
Pokken heeft twee vormen: variola major en variola minor. De twee zijn vergelijkbaar, behalve dat in het geval van variola minor de symptomen van pokken veel minder ernstig zijn. Over het algemeen is het sterftecijfer van variola major ongeveer 30%; het sterftecijfer van variola minor is ongeveer 1%.
Variola major kan verder worden onderverdeeld in vier categorieën: gewoon, gemodificeerd, plat en hemorragisch. Gemodificeerde pokken komt voor bij personen die al zijn gevaccineerd en is meestal minder ernstig. Met platte pokken blijven de pokkenvlekken vlak en zacht in plaats van dat ze zich ontwikkelen tot de karakteristieke harde, verhoogde bulten. Hemorragische pokken gaat gepaard met massale bloedingen in de huid en slijmvliezen, die kunnen optreden vóór of na het verschijnen van de uitslag. Zowel platte als hemorragische pokken zijn bijna altijd dodelijk.
Men denkt dat pokken alleen mensen treft en het lijkt erop dat er geen groepen mensen zijn met natuurlijke immuniteit voor de ziekte. Geen succesvolle behandeling voor pokken is ooit gevonden, maar een vaccinatieproces werd ontdekt in de vroege 18e eeuw door de Griekse arts, Emanuel Timoni. Edward Jenner, een Engelsman, produceerde later in de eeuw een veel levensvatbaarder vaccin met het koepokkenvirus.
In de 20e eeuw leidde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) een campagne om pokken uit te roeien met behulp van vaccins. De laatst bekende patiënt met symptomen van pokken buiten het laboratorium was in 1977, in Somalië. Er vindt geen wijdverspreide vaccinatie voor pokken meer plaats. Sommigen vrezen dat de ziekte opnieuw in de wereld kan worden geïntroduceerd als een biologisch wapen, daarbij verwijzend naar experimenten uit de Tweede Wereldoorlog door verschillende wereldregeringen om precies dat te doen. Om deze reden bewaren de Russische en Amerikaanse regeringen monsters van de ziekte om toekomstig onderzoek uit te voeren.