Quels sont les symptômes de la variole?

La variole, une maladie causée par le virus de la variole, est l’un des plus meurtriers en termes de maladies de l’histoire. La fièvre, les courbatures et les pustules surélevées de la peau sont les symptômes de la variole. On pense que la variole, également connue sous le nom de variole, a été éliminée grâce à une campagne de vaccination réussie, à l'exception de quelques échantillons conservés sous clé dans les laboratoires.

L'évolution de la maladie commence par une période d'incubation, généralement de 12 à 14 jours. Pendant ce temps, aucun symptôme de variole n'est vu et l'individu n'est pas contagieux. Viennent ensuite deux ou quatre jours de symptômes pseudo-grippaux: forte fièvre, courbatures et parfois vomissements.

Peu de temps après, des rougeurs apparaissent sur le visage, le nez et la bouche. Celles-ci se propagent aux mains et aux pieds, puis à tout le corps en quelques jours seulement. Peu de temps après, les taches rouges et plates se transforment en pustules surélevées qui se remplissent de liquide et développent un cratère ou une dépression. La "vérole" de la variole se réfère à ces lésions.

Après environ deux semaines de supporter cette éruption cutanée, les bosses se ramollissent. Les croûtes tombent alors, laissant des cicatrices. Si l'individu survit jusqu'à ce que toutes les croûtes soient tombées, il est fort probable qu'il ne soit plus infecté par la maladie et qu'il ne soit plus contagieux.

La variole a deux formes: la variole majeure et la variole mineure. Les deux sont similaires, sauf que dans le cas de la variole mineure, les symptômes de la variole sont beaucoup moins graves. Globalement, le taux de mortalité de la variole majeure est d’environ 30%; le taux de létalité de la variole mineure est d’environ 1%.

La variole majeure peut être subdivisée en quatre catégories: ordinaire, modifiée, plate et hémorragique. La variole modifiée survient chez les personnes qui ont déjà été vaccinées et est généralement moins grave. Avec la variole plate, les taches de la variole restent plates et molles plutôt que de se développer en bosses dures et surélevées. La variole hémorragique s'accompagne de saignements massifs dans la peau et les muqueuses, pouvant survenir avant ou après l'apparition de l'éruption cutanée. La variole plate et hémorragique est presque toujours fatale.

On pense que la variole n'affecte que les humains et il semble qu'aucun groupe d'humains ne soit immunisé naturellement contre la maladie. Aucun traitement efficace contre la variole n'a jamais été trouvé, mais un processus de vaccination a été découvert au début du 18ème siècle par le médecin grec Emanuel Timoni. Edward Jenner, un Anglais, a produit un vaccin beaucoup plus viable utilisant le virus de la variole de la vache plus tard dans le siècle.

Au 20ème siècle, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a mené une campagne visant à éradiquer la variole à l'aide de vaccins. Le dernier patient connu présentant des symptômes de variole à l'extérieur du laboratoire remonte à 1977, en Somalie. La vaccination généralisée contre la variole n’est plus pratiquée. Certains craignent que la maladie ne soit réintroduite dans le monde en tant qu'arme biologique, citant les expériences de plusieurs gouvernements du monde sur la Seconde Guerre mondiale dans ce but. Pour cette raison, les gouvernements russe et américain conservent des échantillons de la maladie afin de mener des recherches futures.