Welke factoren kunnen een cholera-epidemie veroorzaken?
Cholera, een bacteriële ziekte die zich verspreid door besmet water en die oncontroleerbare diarree en uitdroging veroorzaakt, kan binnen enkele uren fataal zijn als het niet onmiddellijk wordt behandeld. Een cholera-epidemie is moeilijk te beheersen zodra deze begint, omdat verschillende factoren tegelijkertijd moeten worden aangepakt om de uitbraak te stoppen. Een cholera-epidemie begint met bacteriën beladen voedsel of water dat wordt ingenomen en uitgescheiden. Slechte sanitaire voorzieningen stellen anderen bloot aan de bacteriën en de cyclus gaat door. Nabijgelegen kwartalen verergeren epidemieën en maken preventie moeilijker te bereiken.
Een cholera-epidemie begint altijd met de aanwezigheid van Vibrio cholerae , de bacterie die de ziekte veroorzaakt. De bacteriën kunnen worden gevonden op onreine putmuren en in zeevruchten, rauw fruit, groenten en granen. In een beperkt geval van cholera kan een persoon de bacteriën inslikken en mogelijk de ziekte oplopen. De bacteriën zouden dan worden weggespoeld in rioolstelsels. Als het goed werkt, houden de rioleringen uitwerpselen uit de buurt van drinkwater en zal de cholera waarschijnlijk anderen in het gebied niet verder schaden.
Een epidemie begint wanneer een gebied kampt met een gebrek aan goede riolering en sanitaire voorzieningen. Uitwerpselen met cholerabacteriën worden niet weggevoerd van de watervoorziening van het gebied, maar komen in plaats daarvan in contact met drinkwater. Anderen drinken onbewust het water en worden blootgesteld aan Vibrio cholerae . Omdat ze last hebben van diarree, komt de met bacteriën gevulde uitwerpselen opnieuw het watersysteem binnen en herhaalt de cyclus zich.
Deze cyclus wordt nog verergerd wanneer mensen in extreem nauwe wijken wonen. Vluchtelingenkampen zijn bijvoorbeeld gebieden waar mensen in krappe ruimtes wonen met weinig tot geen sanitaire voorzieningen. Het is niet ongebruikelijk dat een cholera-epidemie door dergelijke nederzettingen raast.
Het niet onmiddellijk behandelen van cholerapatiënten is ook een primaire factor in een epidemie. Zonder behandeling zullen slachtoffers voortdurende en ernstige diarree ervaren. Elke aflevering verhoogt het risico dat de cholerabacteriën terugkeren naar de openbare ruimte, waardoor anderen vatbaar worden voor de ziekte.
De nasleep van de aardbeving in Haïti in 2010 is een klassiek geval waarin deze factoren worden gecombineerd om de voorwaarden voor een uitbraak van cholera te creëren. De verwoestende aardbeving vernietigde sanitaire voorzieningen en rioleringssystemen, en meer dan een miljoen mensen werden in tentsteden gedwongen nadat de aardbeving hele steden verwoestte. Cholera-bacteriën werden geïntroduceerd - de bron onbekend, maar ambtenaren vermoedden dat het mogelijk afkomstig was van besmet voedsel dat het land werd binnengebracht - en er kwam snel een cholera-epidemie. Overvolle omstandigheden, vuil water, gebrek aan sanitaire voorzieningen en minimale behandeling gecombineerd om meer dan 100.000 mensen te treffen en duizenden doden te veroorzaken.