Quais fatores podem causar uma epidemia de cólera?
A cólera, uma doença bacteriana espalhada pela água contaminada que causa diarréia e desidratação incontroláveis, pode ser fatal em apenas algumas horas se não for tratada imediatamente. Uma epidemia de cólera é difícil de controlar uma vez iniciada porque vários fatores devem ser abordados simultaneamente para interromper o surto. Uma epidemia de cólera começa com bactérias ou alimentos carregados, que são ingeridos e excretados. Um saneamento precário expõe outras pessoas às bactérias e o ciclo continua. Os bairros próximos exacerbam as epidemias e dificultam a prevenção.
Uma epidemia de cólera sempre começa com a presença de Vibrio cholerae , a bactéria que causa a doença. As bactérias podem ser encontradas em paredes de poços imundos e em frutos do mar, frutas cruas, vegetais e grãos. Em um caso confinado de cólera, uma pessoa pode ingerir as bactérias e possivelmente contrair a doença. As bactérias seriam então eliminadas nos sistemas de esgoto. Se funcionando adequadamente, os sistemas de esgoto mantêm os excrementos afastados da água potável e a cólera provavelmente não prejudicará outras pessoas na área.
Uma epidemia começa quando uma área sofre com a falta de esgotos e saneamento adequados. As fezes com bactérias do cólera não serão retiradas do abastecimento de água da região, mas entrarão em contato com a água potável. Outros, sem saber, bebem a água e são expostos ao Vibrio cholerae . Como sofrem de diarréia, os excrementos cheios de bactérias entram novamente no sistema de água e o ciclo se repete.
Esse ciclo é agravado quando as pessoas vivem em locais extremamente próximos. Os campos de refugiados, por exemplo, são áreas em que as pessoas vivem em espaços apertados, com pouco ou nenhum saneamento. Não é incomum que uma epidemia de cólera corra por esses assentamentos.
A falha no tratamento imediato de pacientes com cólera também é um fator primário em uma epidemia. Sem tratamento, as vítimas experimentam diarréia grave e contínua. Todo episódio aumenta o risco de a bactéria da cólera voltar aos espaços públicos, tornando outras pessoas suscetíveis à doença.
As consequências do terremoto no Haiti em 2010 são um caso clássico desses fatores que se combinam para criar as condições para um surto de cólera. O terremoto devastador destruiu os sistemas de saneamento e esgoto, e mais de um milhão de pessoas foram forçadas a entrar em cidades barracas depois que o terremoto destruiu cidades inteiras. A bactéria cólera foi introduzida - sua fonte desconhecida, mas as autoridades suspeitam que possa ter vindo de alimentos contaminados enviados para o país - e uma epidemia de cólera emergiu rapidamente. Condições lotadas, água suja, falta de saneamento e tratamento mínimo combinados para atingir mais de 100.000 pessoas e causar vários milhares de mortes.