Wat is een hoofdtransplantatie?
Een hoofdtransplantatie is een procedure waarbij het hoofd van een persoon wordt afgesneden en op een ander lichaam wordt geplaatst. Het moet niet worden verward met een hersentransplantatie, een hypothetische procedure waarbij een brein wordt overgebracht van de schedel van de ene persoon naar de andere. Vanaf het eerste deel van de 21ste eeuw is deze vorm van chirurgische enting nog nooit op mensen uitgevoerd. Hoofdtransplantaties bij dieren zijn tot op zekere hoogte succesvol geweest.
De eerste poging tot hoofdtransplantatie bij dieren werd uitgevoerd in mei 1908 door Charles Guthrie van de Verenigde Staten. Guthrie transplanteerde het hoofd van een puppy op de zijkant van de nek van een volwassen hond. De slagaders in de nek en het hoofd van de puppy werden geënt op die van de volwassen hond zodat bloed met succes door beide hoofden stroomde. Hoewel sommige bewegingen en reflexen van het tweede hoofd werden geregistreerd, was er te veel tijd verstreken tussen onthoofding van het hoofd en herstelde circulatie voor de hersenen van het tweede hoofd om goed te functioneren.
Andere, meer succesvolle hoofdtransplantaties werden in de daaropvolgende jaren op dieren uitgevoerd. In het begin van de jaren vijftig ontwikkelde Vladimir Demikhov van de Sovjet-Unie een methode om de hoeveelheid tijd te verminderen dat de afgehakte kop van zuurstof werd beroofd door het gebruik van "bloedvatnaaimachines". Experimenten die volgden omvatten zowel een hoofdtransplantatie van een hond van wetenschappers in China in 1959, en een zeer controversiële hoofdtransplantatie van een aap uitgevoerd in 1963 door een groep onderzoekers in Cleveland, Ohio. Deze hoofdtransplantatie was enigszins succesvol in die zin dat de aap zijn zintuigen van geur, smaak, gehoor en zicht behield. Verdere hoofdtransplantaties waarbij ratten betrokken waren, hebben ook plaatsgevonden in Japan.
De transplantatie van een menselijk hoofd zou zeer geavanceerde technologie vereisen, inclusief het koelen van de hersenen van het secundaire hoofd tot het punt dat alle neurologische activiteit ophoudt. Dit zou nodig zijn om de dood van neuronen in de hersenen te voorkomen. Technologische vooruitgang heeft het nog niet mogelijk gemaakt om een losgemaakt ruggenmerg succesvol te enten. Het onderwerp van een hoofdtransplantatie zou dus geen gebruik van de ledematen van het lichaam hebben en zou quadriplegisch zijn. Er is gesuggereerd dat deze chirurgische procedure gunstig zou kunnen zijn voor personen die lijden aan meerdere orgaanfalen en al viervoudig zijn, of liever een leven leiden zonder het gebruik van ledematen.