Qu'est-ce qu'une greffe de tête?
Une greffe de tête est une procédure dans laquelle la tête d'un sujet est sectionnée et placée sur un autre corps. Il ne faut pas le confondre avec une greffe de cerveau, une procédure hypothétique dans laquelle un cerveau est transféré du crâne d'un individu à un autre. À partir de la première partie du 21e siècle, cette forme de greffe chirurgicale n'a jamais été pratiquée sur l'homme. Les greffes de la tête chez les animaux ont, dans une certaine mesure, abouti.
La première tentative de greffe de la tête chez les animaux a été réalisée en mai 1908 par Charles Guthrie des États-Unis. Guthrie a greffé la tête d'un chiot sur le côté du cou d'un chien adulte. Les artères du cou et de la tête du chiot ont été greffées sur celles du chien adulte de manière à ce que le sang coule avec succès dans les deux têtes. Certains mouvements et réflexes de la deuxième tête ont été enregistrés, mais trop de temps s’est écoulé entre la décapitation de la tête et le rétablissement de la circulation pour que le cerveau de la deuxième tête puisse fonctionner correctement.
D'autres transplantations de la tête, plus réussies, ont été effectuées sur des animaux au cours des années suivantes. Au début des années 1950, Vladimir Demikhov de l'Union soviétique a mis au point une méthode permettant de réduire le temps pendant lequel une tête coupée a été privée d'oxygène grâce à l'utilisation de «machines à coudre pour vaisseaux sanguins». Les expériences qui ont suivi comprenaient à la fois une un chien de scientifiques en Chine en 1959 et une greffe de tête de singe très controversée réalisée en 1963 par un groupe de chercheurs à Cleveland, dans l'Ohio. Cette greffe de tête a eu un certain succès en ce que le singe a conservé ses sens de l'odorat, du goût, de l'ouïe et de la vue. Des greffes de la tête impliquant des rats ont également eu lieu au Japon.
La transplantation d’une tête humaine nécessiterait une technologie de pointe, notamment le refroidissement du cerveau de la tête secondaire, au point de mettre fin à toute activité neurologique. Cela serait nécessaire pour prévenir la mort de neurones dans le cerveau. Les progrès technologiques n’ont pas encore permis de greffer avec succès une moelle épinière détachée. Ainsi, le sujet d’une greffe de la tête n’aurait pas recours aux membres du corps et serait tétraplégique. Il a été suggéré que cette procédure chirurgicale pourrait être bénéfique pour les personnes souffrant de défaillances organiques multiples et déjà tétraplégiques ou qui préféreraient mener une vie sans utiliser de membres.