Wat is een latente infectie?
Een latente infectie is een situatie waarin een virus in het lichaam aanwezig is, maar het blijft sluimerend en veroorzaakt geen openlijke symptomen. De patiënt is nog steeds besmet met het virus en hij of zij kan het virus doorgeven aan anderen wanneer zij worden blootgesteld aan het slapende virus. Latente infecties kunnen ook worden geactiveerd, waardoor symptomen en ziekte opnieuw kunnen optreden. Een klassiek voorbeeld van een latente infectie is herpes simplex, die periodiek oplaait om koortslippen te veroorzaken voordat hij weer slapend wordt.
Mensen verwarren soms latente infecties met latentie. Latentie of klinische latentie is een van de dingen die zich voordoen tijdens de incubatietijd van een infectie, waarbij de veroorzaker in het lichaam aanwezig is en zich vermenigvuldigt, maar geen symptomen veroorzaakt. Het virus dat betrokken is bij klinische latentie is niet slapend, zoals het geval is bij latente infecties, maar is volledig actief en veroorzaakt problemen voor het gastheerorganisme. Uiteindelijk zal het virus uit latentie verdwijnen en beginnen detecteerbare symptomen te veroorzaken, waardoor de gastheer wordt gewaarschuwd dat er een infectie optreedt.
Sommige infecties kunnen nooit volledig uit het lichaam worden weggespoeld en latent worden met het gebruik van medicijnen en andere maatregelen om het virus te beheersen en replicatie te remmen. In deze gevallen kan de latente infectie periodiek oplaaien in reactie op signalen uit de omgeving. Latente infecties kunnen ook worden veroorzaakt wanneer een virus muteert, waardoor het onmogelijk wordt om het uit te roeien, of wanneer een behandelingskuur niet is voltooid, waardoor een virus in het lichaam slapend blijft.
Een aantal virussen wordt gekenmerkt door het veroorzaken van latente infecties, waardoor het virus in cycli in het lichaam kan ebben en stromen als de omgeving verandert. Vanuit het oogpunt van het virus is het vermogen om sluimerend te gaan van cruciaal belang, omdat het virus hierdoor een gastheer kan behouden terwijl het sluimerend wordt wanneer de omstandigheden vijandig of onaangenaam zijn voor het virus. Latente infecties kunnen ook erg moeilijk te detecteren of te beheren zijn.
Naast het veroorzaken van problemen voor de gastheer door periodiek op te flakkeren en een scala aan symptomen te veroorzaken, kunnen latente infecties meer sinister worden. Verschillende virussen zijn in verband gebracht met ongecontroleerde celdeling, wat vermoedelijk wordt veroorzaakt door een vervorming van het virale en cel-DNA dat leidt tot gekruiste draden en ongebreidelde deling van de cel. Latente infecties kunnen ook een ernstig probleem worden wanneer een patiënt immuungecompromitteerd raakt, omdat de latente infectie zich kan manifesteren wanneer het immuunsysteem van de patiënt een kritiek punt passeert.