Che cos'è un'infezione latente?
Un'infezione latente è una situazione in cui un virus è presente nel corpo, ma rimane inattivo, senza causare sintomi evidenti. Il paziente è ancora infetto dal virus e può trasmettere il virus ad altri quando sono esposti al virus dormiente. Le infezioni latenti possono anche essere attivate, facendo riemergere sintomi e malattie. Un classico esempio di infezione latente è l'herpes simplex, che si espande periodicamente per causare herpes labiale prima di riaddormentarsi.
Le persone a volte confondono le infezioni latenti con la latenza. La latenza o la latenza clinica è una delle cose che si verificano durante il periodo di incubazione di un'infezione, in cui l'agente causale è presente nel corpo e si moltiplica, ma non causa sintomi. Il virus coinvolto nella latenza clinica non è inattivo, come nel caso delle infezioni latenti, ma è pienamente attivo e causa problemi all'organismo ospite. Alla fine, il virus uscirà dalla latenza e inizierà a causare sintomi rilevabili, avvisando l'ospite del fatto che si sta verificando un'infezione.
Alcune infezioni non possono mai essere completamente eliminate dal corpo, diventando latenti con l'uso di farmaci e altre misure per controllare il virus e inibire la replicazione. In questi casi, l'infezione latente può divampare periodicamente in risposta a segnali ambientali. Le infezioni latenti possono anche essere causate quando un virus muta, diventando impossibile da sradicare, o quando un ciclo di trattamento non viene completato, permettendo a un virus di rimanere dormiente nel corpo.
Un certo numero di virus sono caratterizzati dal causare un'infezione latente, permettendo al virus di fluire e rifluire nel corpo a cicli man mano che l'ambiente cambia. Dal punto di vista del virus, la capacità di rimanere dormienti è fondamentale, in quanto consente al virus di trattenere un host mentre diventa dormiente quando le condizioni sono ostili o spiacevoli per il virus. Le infezioni latenti possono anche essere molto difficili da rilevare o da gestire.
Oltre a causare problemi per l'ospite divampando periodicamente e causando una serie di sintomi, le infezioni latenti possono diventare più sinistre. Diversi virus sono stati collegati a una divisione cellulare fuori controllo, presumibilmente causata da una confusione del DNA virale e cellulare che porta a fili incrociati e divisione dilagante della cellula. Le infezioni latenti possono anche diventare un problema serio quando un paziente diventa immunocompromesso, poiché l'infezione latente può manifestarsi quando il sistema immunitario del paziente supera un punto critico.