Hvad er en latent infektion?
En latent infektion er en situation, hvor en virus findes i kroppen, men den forbliver sovende uden at forårsage åbenlyse symptomer. Patienten er stadig inficeret med virussen, og han eller hun kan overføre virussen til andre, når de udsættes for den sovende virus. Latente infektioner kan også aktiveres, hvilket får symptomer og sygdomme til at dukke op igen. Et klassisk eksempel på en latent infektion er herpes simplex, som med jævne mellemrum blusser op for at forårsage forkølelsessår, før de går i dvale igen.
Folk forveksler undertiden latente infektioner med forsinkelse. Forsinkelse eller klinisk forsinkelse er en af de ting, der opstår i inkubationsperioden for en infektion, hvor det forårsagende middel er til stede i kroppen og formerer sig, men ikke forårsager symptomer. Virussen involveret i klinisk latenstid er ikke sovende, som det er tilfældet med latente infektioner, men fuldt aktiv og skaber problemer for værtsorganismen. Til sidst vil virussen bevæge sig ud af forsinkelse og begynde at forårsage påviselige symptomer, der advarer værten om, at en infektion forekommer.
Nogle infektioner kan aldrig skylles fuldstændigt ud fra kroppen, idet de bliver latente ved brug af medicin og andre foranstaltninger til at kontrollere virussen og hæmme replikation. I disse tilfælde kan den latente infektion periodisk blusse op som reaktion på miljømæssige signaler. Latente infektioner kan også forårsages, når en virus muteres, bliver umulig at udrydde, eller når et behandlingsforløb ikke er afsluttet, hvilket tillader en virus at forblive sovende i kroppen.
Et antal viraer er kendetegnet ved at forårsage latent infektion, hvilket tillader virussen at ebbe og flyde i kroppen i cyklusser, når miljøet ændrer sig. Fra virussynspunktet er evnen til at gå i dvale kritisk, da den tillader virussen at bevare en vært, mens den bliver sovende, når forholdene er fjendtlige eller ubehagelige for virussen. Latente infektioner kan også være meget svære at opdage eller håndtere.
Ud over at forårsage problemer for værten ved periodisk at blusse op og forårsage en række symptomer, kan latente infektioner blive mere uhyggelige. Flere vira er blevet forbundet med ukontrolleret celledeling, hvilket formodentlig er forårsaget af en sammenblanding af virus- og celle-DNA, som fører til krydsede ledninger og voldsom opdeling af cellen. Latente infektioner kan også blive et alvorligt problem, når en patient bliver immunkompromitteret, da den latente infektion kan manifestere sig, når patientens immunsystem passerer et kritisk punkt.