Qu'est-ce qu'une infection latente?
Une infection latente est une situation dans laquelle un virus est présent dans le corps, mais il reste en sommeil, ne provoquant aucun symptôme manifeste. Le patient est toujours infecté par le virus et peut transmettre le virus à d’autres personnes lorsqu’elles sont exposées au virus en sommeil. Les infections latentes peuvent également être activées, provoquant l'apparition de symptômes et la maladie. Un exemple classique d'infection latente est l'herpès simplex, qui se déclare périodiquement pour provoquer des boutons de fièvre avant de redevenir dormant.
Les gens confondent parfois les infections latentes avec la latence. La latence ou la latence clinique est l'une des choses qui se produisent pendant la période d'incubation d'une infection, dans laquelle l'agent causal est présent dans le corps et se multiplie, mais ne provoque pas de symptômes. Le virus impliqué dans la latence clinique n'est pas dormant, comme c'est le cas pour les infections latentes, mais totalement actif et causant des problèmes pour l'organisme hôte. Finalement, le virus cessera de fonctionner en latence et provoquera des symptômes détectables, alertant l'hôte du fait qu'une infection se produit.
Certaines infections ne peuvent jamais être complètement évacuées du corps, devenant latentes avec l'utilisation de médicaments et d'autres mesures visant à contrôler le virus et à inhiber la réplication. Dans ces cas, l'infection latente peut périodiquement éclater en réponse à des signaux environnementaux. Les infections latentes peuvent également être causées par la mutation d’un virus devenant impossible à éradiquer ou par l’abandon du traitement, permettant au virus de rester dormant dans le corps.
Un certain nombre de virus se caractérisent par une infection latente, ce qui permet au virus de circuler dans le corps par cycles au fur et à mesure que l'environnement change. Du point de vue du virus, il est essentiel de pouvoir rester en veille, car cela lui permet de conserver un hôte tout en devenant dormant lorsque les conditions sont hostiles ou désagréables pour le virus. Les infections latentes peuvent également être très difficiles à détecter ou à gérer.
En plus de causer des problèmes à l'hôte en augmentant périodiquement leur intensité et en provoquant une série de symptômes, les infections latentes peuvent devenir encore plus sinistres. Plusieurs virus ont été associés à une division cellulaire incontrôlée, probablement causée par le brouillage de l'ADN viral et cellulaire, qui conduit à des fils croisés et à une division rampante de la cellule. Les infections latentes peuvent également devenir un problème grave lorsqu'un patient devient immunodéprimé, car l'infection latente peut se manifester lorsque son système immunitaire dépasse un point critique.