Vad är en latent infektion?
En latent infektion är en situation där ett virus finns i kroppen, men det förblir vilande och orsakar inga öppna symtom. Patienten är fortfarande infekterad med viruset och han eller hon kan överföra viruset till andra när de utsätts för det vilande viruset. Latenta infektioner kan också aktiveras, vilket får symptom och sjukdom att dyka upp igen. Ett klassiskt exempel på en latent infektion är herpes simplex, som med jämna mellanrum blossar upp för att orsaka förkylningssår innan den går i vila igen.
Människor förväxlar ibland latenta infektioner med latens. Latency eller klinisk latens är en av de saker som inträffar under inkubationsperioden för en infektion, där det orsakande medlet finns i kroppen och multiplicerar, men inte orsakar symtom. Viruset som är involverat i klinisk latens är inte vilande, som är fallet med latenta infektioner, utan helt aktivt och orsakar problem för värdorganismen. Så småningom kommer viruset att gå ut ur latensen och börja orsaka detekterbara symtom, varna värden för att en infektion inträffar.
Vissa infektioner kan aldrig spolas helt från kroppen, och blir latenta med användning av mediciner och andra åtgärder för att kontrollera viruset och hämma replikation. I dessa fall kan den latenta infektionen med jämna mellanrum blossa upp som svar på miljöledningar. Latenta infektioner kan också orsakas när ett virus muteras, blir omöjligt att utrota eller när en behandlingsväg inte är klar, vilket gör att ett virus kan förbli vilande i kroppen.
Ett antal virus kännetecknas av att orsaka latent infektion, vilket tillåter viruset att sänka sig och flyta i kroppen i cykler när miljön förändras. Ur virusets synvinkel är förmågan att bli vilande kritisk, eftersom det tillåter viruset att behålla en värd medan den blir vilande när förhållandena är fientliga eller obehagliga för viruset. Latenta infektioner kan också vara mycket svåra att upptäcka eller hantera.
Förutom att orsaka problem för värden genom att regelbundet blossa upp och orsaka en mängd symtom, kan latenta infektioner bli mer onödiga. Flera virus har kopplats till celldelning utan kontroll, vilket förmodligen orsakas av en förvrängning av virus- och cell-DNA, vilket leder till korsade ledningar och rasande delning av cellen. Latenta infektioner kan också bli ett allvarligt problem när en patient blir immunkompromisserad, eftersom den latenta infektionen kan manifestera sig när patientens immunsystem passerar en kritisk punkt.