Wat is een persistente vegetatieve toestand?

Wanneer een persoon in een persistente vegetatieve toestand verkeert, heeft ze geen kennis van haar omgeving en kan ze niet vrijwillig communiceren of reageren op situaties. In tegenstelling tot iemand in coma, kan een persoon met een aanhoudende vegetatieve toestand nog steeds als alert worden beschouwd. De hersenen van een patiënt in een vegetatieve toestand zijn niet dood, omdat de hersenstam nog steeds volledig functioneert. Om in een persistente vegetatieve toestand te worden beschouwd, moet iemand minstens een maand in een vegetatieve toestand zijn.

Verschillende aandoeningen kunnen leiden tot een persistente vegetatieve toestand, waaronder trauma of hersenletsel. Een persoon kan in een vegetatieve toestand terechtkomen na een schotwond of na een auto-ongeluk. Sommige kinderen worden geboren met hersenletsel. Een vegetatieve toestand kan ook optreden als iemand stikt of bijna verdrinkt. Infecties zoals meningitis kunnen ook een vegetatieve toestand veroorzaken als ze niet goed worden behandeld. Een aandoening die ervoor zorgt dat de hersenen van een persoon na verloop van tijd degenereren, zoals de ziekte van Alzheimer of Parkinson, kan ook leiden tot een aanhoudende vegetatieve toestand naarmate de ziekte vordert.

In een persistente vegetatieve toestand kan een persoon niet spreken of begrijpen dat er tegen hem wordt gesproken. Hij is meestal incontinent, omdat hij zijn spieren niet kan beheersen. Gewoonlijk heeft een persoon in een vegetatieve toestand een voedingssonde nodig, maar kan hij zonder ademhalingsapparaat ademen.

Een patiënt in een vegetatieve toestand kan geen pijn voelen. Ze zal waarschijnlijk niet merken dat ze honger heeft of dorst heeft. Patiënten zullen echter reageren op stimuli. Als een patiënt in een vegetatieve toestand bijvoorbeeld wordt geprikt of geknepen, zal deze hoogstwaarschijnlijk onwillekeurig bewegen als reactie op de por of knijpen.

Patiënten met een persistente vegetatieve toestand zullen hun ogen openen en sluiten. Ze zullen nog steeds in slaap vallen en wakker worden. Als ze wakker zijn, kunnen ze objecten met hun ogen volgen alsof ze zich bewust zijn van wat er aan de hand is. Hoewel een patiënt wakker kan zijn, zal er geen activiteit in de hersenen zijn.

Hoewel sommige patiënten na een maand uit een vegetatieve toestand kunnen komen, is de kans dat iemand ooit langer in staat is om te spreken, lopen en bewust zijn, zeer laag als hij langer dan een jaar in een aanhoudende vegetatieve toestand blijft. Patiënten die uit de vegetatieve toestand komen, kunnen blijvende handicaps hebben. Gewoonlijk overleven patiënten in een vegetatieve toestand niet langer dan vijf jaar.