Wat is alfa-fetoproteïne?
Alfa-fetoproteïne is een soort eiwit dat in grote hoeveelheden wordt geproduceerd door foetale cellen. Tegen de tijd dat een kind 1 jaar oud is, zijn de niveaus van alfa-fetoproteïne aanzienlijk gedaald. De niveaus van dit eiwit zijn abnormaal hoog bij bepaalde soorten abnormale zwangerschappen, dus een test om de eiwitniveaus te bepalen is een nuttig screening- of diagnostisch hulpmiddel, vooral in combinatie met andere diagnostische bloedtesten.
De eenvoudigste alfa-fetoproteïne-test is een bloedtest om de niveaus van het eiwit in het bloed van een zwangere vrouw te detecteren. Deze bloedtest wordt uitgevoerd, samen met tests voor bepaalde hormonen, tussen de 15e en 20e weken van de zwangerschap. De resultaten van de bloedtesten, samen met details zoals de leeftijd van de zwangere vrouw en de aanwezigheid of afwezigheid van risicofactoren voor zwangerschap, geven informatie die wordt gebruikt om te bepalen hoe waarschijnlijk het is dat de foetus met een of meer geboorte kan worden geboren defecten.
Deze test kan worden gebruikt om het risico van verschillende aandoeningen en geboorteafwijkingen te schatten. Bijvoorbeeld, in combinatie met bloedtesten voor de hormonen oestrogeen, humaan choriongonadotropine en inhibine A, kan de fetoproteïne bloedtest het syndroom van Down ongeveer 80 procent van de tijd detecteren. Deze test kan ook worden gebruikt om neurale buisdefecten, een soort abnormale ontwikkeling van de hersenen of wervelkolom te detecteren.
De niveaus van alfa-fetoproteïne beginnen te stijgen in ongeveer de 14e week van de zwangerschap en blijven stijgen tot het derde trimester. Een tot twee maanden voor de geboorte nemen de eiwitniveaus af en beginnen dan te dalen. Bij een zwangere vrouw kunnen normale eiwitgehaltes tot 2,5 keer zo hoog zijn als normaal voor een vrouw die niet zwanger is.
Abnormaal hoge of lage eiwitniveaus hebben verschillende implicaties. Een daarvan is dat de geschatte zwangerschapsduur van de baby verkeerd is berekend, wat misschien betekent dat de arts zijn of haar geschatte leverdatum moet herzien. Hoge eiwitgehalten kunnen ook betekenen dat de zwangere vrouw een tweeling of drieling draagt. Een abnormaal hoog proteïnegehalte kan erop duiden dat de foetus een neuraal buisdefect heeft of een buikwanddefect dat een omphalocele wordt genoemd, waarbij sommige van de buikorganen zich buiten het lichaam bevinden. Het kan ook betekenen dat de foetus is overleden. Een abnormaal laag eiwitniveau kan erop duiden dat de foetus het syndroom van Down heeft.
De meting van alfa-fetoproteïneniveaus is geen test die altijd nauwkeurig is. Het is mogelijk dat eiwitniveaus ongewoon hoog of laag zijn tijdens een normale zwangerschap. Om deze reden wordt de test beschouwd als een startpunt voor diagnose in plaats van een eindpunt.