Wat is anthrax?
Anthrax is een acute infectieziekte veroorzaakt door een bacterie Bacillus anthrasis . Het werd vooral prominent in 2001 toen verschillende menselijke gevallen van miltvuur verband hielden met opzettelijke blootstelling, waardoor bezorgdheid ontstond over het gebruik van de bacterie als biologisch wapen. Deze ziekte zou een tamelijk effectief biologisch wapen zijn, omdat de sporen vele jaren slapend kunnen blijven en activeren zodra de omstandigheden optimaal worden, en het zeer gemakkelijk is om de ziekte op te lopen door inademing, wat kan leiden tot massale verspreiding door vliegtuigen, explosieven of willekeurige pakketdruppels.
De ziekte was bekend in de oude wereld, zoals geschriften en archeologisch bewijs suggereren. Het treft vooral boerderijdieren, waarbij gevallen van menselijke miltvuur worden opgelopen door blootstelling aan besmette dieren. Mensen kunnen de ziekte niet op elkaar doorgeven, dus het is niet besmettelijk, maar er zijn slechts enkele sporen nodig om een ernstige infectie te veroorzaken. Net als andere bacteriële infecties wordt deze aandoening behandeld met antibiotica.
Er zijn drie soorten anthrax: cutane, gastro-intestinale en inhalatie. Cutane miltvuur wordt samengetrokken door snijwonden op de huid. Het wordt gekenmerkt door een kleine zweer die verandert in een blaar met een zwart centrum. Het heeft een relatief hoog overlevingspercentage, vooral als het vroeg wordt gevangen. Gastro-intestinale miltvuur is iets ernstiger. Het wordt veroorzaakt door inname van besmettelijk materiaal, zoals slecht gekookt vlees. De patiënt kan misselijkheid, verlies van eetlust, diarree en ernstige koorts ervaren; sterftecijfers van deze vorm variëren sterk van 25% tot 75%.
De meest ernstige vorm is antrax voor inhalatie, veroorzaakt door het inademen van infectieuze sporen die in de grond kunnen worden opgeroerd, van dierlijk materiaal kunnen worden geschraapt of opzettelijk in de omgeving kunnen worden gebracht. Het sterftecijfer kan oplopen tot 80%, met symptomen die beginnen als een lage griep en zich ontwikkelen tot een hoest. Omdat deze vorm relatief zeldzaam is, kan het moeilijk zijn om een diagnose te stellen, vooral als mensen bang zijn en klinieken overbelasten met normale verkoudheids- en griepsymptomen.
Een vaccin is beschikbaar voor miltvuur, hoewel het niet veel wordt gebruikt, omdat het natuurlijke risico om de ziekte op te lopen relatief laag is. Mensen die veel met dieren werken, zoals dierenartsen en slachthuismedewerkers, kunnen ervoor kiezen om te worden gevaccineerd, net als sommige microbiologen en onderzoekers die tijdens hun werk aan Bacillus anthrasis kunnen worden blootgesteld. Militair personeel in actieve dienst wordt ook gevaccineerd vanwege het potentiële gebruik ervan als biologisch agens.