Qu'est-ce que l'anthrax?
Le charbon est une maladie infectieuse aiguë causée par une bactérie Bacillus anthrasis . Il est devenu particulièrement important en 2001, lorsque plusieurs cas de bacille du charbon chez l'homme ont été liés à une exposition délibérée, suscitant des inquiétudes quant à l'utilisation de la bactérie comme arme biologique. Cette maladie constituerait une arme biologique assez efficace, car les spores peuvent rester en dormance pendant de nombreuses années et s'activer dès que les conditions deviennent optimales. Il est très facile de contracter la maladie par inhalation, ce qui peut entraîner une dispersion massive par avion, explosifs , ou des colis aléatoires tombe.
La maladie était bien connue dans le monde antique, comme le suggèrent des écrits et des preuves archéologiques. Il affecte principalement les animaux de ferme, avec des cas de contamination du charbon par l'exposition à des animaux infectés. Les humains ne peuvent pas se transmettre la maladie. Ce n’est donc pas contagieux, mais il suffit de l’exposer à quelques spores pour provoquer une infection grave. Comme d'autres infections bactériennes, cette maladie est traitée avec des antibiotiques.
Il existe trois types d’anthrax: cutané, gastro-intestinal et par inhalation. Le charbon cutané est contracté par des coupures sur la peau. Elle se caractérise par une petite plaie qui se transforme en une cloque avec un centre noir. Il a un taux de survie relativement élevé, surtout s'il est pris tôt. L'anthrax gastro-intestinal est un peu plus grave. Elle est causée par l’ingestion de matières infectieuses, telles que de la viande mal cuite. Le patient peut présenter des nausées, une perte d’appétit, une diarrhée et une forte fièvre; les taux de mortalité dus à cette forme varient largement de 25% à 75%.
La forme la plus grave est l’anthrax par inhalation, provoquée par l’inhalation de spores infectieuses qui peuvent être brassées dans le sol, extraites d’une matière animale ou délibérément introduites dans l’environnement. Le taux de mortalité peut atteindre 80%, les symptômes commençant par une grippe de bas grade et évoluant en toux. Comme cette forme est relativement rare, il peut être difficile à diagnostiquer, en particulier lorsque les personnes sont effrayées et que les cliniques surchargent de symptômes normaux de rhume et de grippe.
Un vaccin contre l'anthrax est disponible, bien qu'il ne soit pas largement utilisé car le risque naturel de contracter la maladie est relativement faible. Les personnes qui travaillent beaucoup avec des animaux tels que les vétérinaires et les abattoirs peuvent choisir de se faire vacciner, à l'instar de certains microbiologistes et chercheurs exposés au bacillus anthrasis au cours de leur travail. Le personnel militaire en service actif est également vacciné en raison de son utilisation potentielle en tant qu'agent biologique.