Wat is bioprospectie?
De aarde is rijk aan biologisch materiaal dat mogelijk niet volledig wordt begrepen. Het is vaak het geval dat lokale gebieden, vooral afgelegen, biologische geneeswijzen gebruiken voor ziekten die niet in een laboratorium zijn geproduceerd en nog niet zijn verpakt en gepatenteerd door een of ander bedrijf. Er bestaat een groot potentieel in deze traditionele geneesmiddelen uit kleine landen, en dit heeft geleid tot een verhoogde interesse, vooral door geavanceerde landen, om potentiële nuttige biologische stoffen te vinden, deze verder te ontwikkelen en te patenteren. Deze zoektocht wordt vaak bioprospectie genoemd, maar het kan ook biopiraterij worden genoemd door diegenen die af en toe de exploitatiemethoden afkeuren die worden gebruikt door grote bedrijven die de eerste willen zijn om een nieuw ontdekte biologische 'remedie' te patenteren, die soms de wetenschappelijke wordt genoemd equivalent van de goudkoorts.
Het valt niet te ontkennen dat buitengewoon voordeel kan voortvloeien uit bioprospectie. De meeste mensen in een ontwikkeld land hebben niet de tijd om miljoenen alternatieve geneeswijzen te onderzoeken voor ziekten die op verre locaties kunnen voorkomen. Onderzoeksbedrijven, met name farmaceutische bedrijven, beschouwen deze tijd als een waardevolle investering. Door bioprospectie zijn dingen zoals de Rosy Maagdenpalm uit Madagaskar gevonden, die chemicaliën bevat die zijn gebruikt in bepaalde vormen van chemotherapie voor lymfoom.
Veel andere stoffen, soms gesuggereerd door lokale claims over hun gebruik, kunnen worden onderzocht in bioprospectie. Er zijn meestal veel meer onderzoeken dan er echte vondsten van werkzame stoffen zijn en inherente problemen kunnen bestaan in het bioprospectieproces. Hoog faalpercentage en het proces voor het vinden van nieuwe agenten zijn meestal niet voldoende om grote bedrijven te ontmoedigen die de volgende 'remedie' willen vinden. Helaas is het doel van bioprospectie niet altijd puur altruïstisch.
Het is duidelijk dat de meeste grote bedrijven die op zoek zijn naar het 'nieuwe medicijn', dat kan worden afgeleid van een biologische stof, geïnteresseerd zijn in het helpen van andere mensen. Toch is de vergelijking van bioprospectie met een goudkoorts vaak juist. Het vermogen om een chemische stof te vinden die in biologische materie wordt gevonden, of een cultivar van een bepaalde soort, kan fantastische dingen betekenen als een stof nuttig blijkt te zijn. Als het patent erop staat, kan dit een enorme financiële beloning zijn, in de marge van miljarden dollars.
Daarin ligt het probleem. De meeste stoffen die in bioprospectie worden onderzocht, zijn afkomstig uit kleinere, afgelegen of minder ontwikkelde landen die niet over de middelen beschikken om hun eigen patentering of uitgebreid wetenschappelijk onderzoek uit te voeren. Als het land niet door middel van literatuur kan bewijzen dat het al een stof heeft gebruikt voor exact hetzelfde doel, als dat bedoeld door een farmaceutisch bedrijf, kan dat bedrijf mogelijk chemicaliën patenteren in biologische materie (meestal planten). Dit zou de rechten van het land kunnen elimineren om hun eigen versies van welke medicijnen ook te produceren, produceren en ze zouden de winst ervan verliezen.
In het beste scenario maken farmaceutische bedrijven financiële afspraken met landen die hen zouden betrekken bij enige winstdeling. Deze regelingen zijn niet altijd gelijk of rechtvaardig, vandaar de term biopiraterij. Op internationale schaal blijft de Conventie van Biologische Diversiteit proberen dit aan te pakken en redelijke partnerschappen op te bouwen tussen zoekers voor de volgende grote biogebaseerde chemische stof en de landen die deze kunnen herbergen. Een even belangrijke vraag voor de organisatie is of iemand echt een biologische substantie, een levend wezen kan bezitten, en hoe internationale octrooi- of eigendomsrechten in het licht van deze vraag kunnen worden geïnterpreteerd. Ten slotte moet de zorg bestaan dat elke zoekopdracht of daaropvolgende grootschalige productie van een bepaald biologisch agens de biodiversiteit van een gebied in andere opzichten niet verstoort.