Che cos'è il bioprospezione?
La terra è ricca di materiale biologico che potrebbe non essere completamente compreso. Spesso le aree locali, in particolare quelle remote, usano cure biologiche per malattie che non sono prodotte in laboratorio e che non sono ancora state confezionate e brevettate da alcune aziende. Esistono grandi potenzialità in queste medicine tradizionali provenienti da piccoli paesi e questo ha portato ad un crescente interesse, soprattutto da parte dei paesi avanzati, a trovare potenziali sostanze biologiche benefiche, svilupparle ulteriormente e brevettarle. Questa ricerca è spesso chiamata bioprospezione, ma può anche essere definita biopirateria da coloro che disapprovano i metodi di sfruttamento occasionalmente utilizzati dalle grandi aziende desiderosi di essere i primi a brevettare una "cura" biologica di recente scoperta, che a volte è stata chiamata la scienza equivalente della corsa all'oro.
È innegabile che benefici straordinari possano derivare dalla bioprospezione. La maggior parte delle persone in un paese sviluppato non ha il tempo di ricercare milioni di cure alternative per malattie che possono esistere in luoghi lontani. Le società di ricerca, in particolare quelle farmaceutiche, considerano questa volta un investimento degno. Attraverso la bioprospezione, sono state trovate cose come la pervinca rosea del Madagascar, che contiene sostanze chimiche che sono state utilizzate in alcune forme di trattamento chemioterapico per il linfoma.
Molte altre sostanze, a volte suggerite da affermazioni locali sui loro usi, possono essere studiate in bioprospezione. Di solito ci sono molte più indagini di quante siano le scoperte vere di agenti efficaci e possono insorgere problemi intrinseci nel processo di bioprospezione. L'alto tasso di fallimento e il processo per trovare nuovi agenti in genere non sono sufficienti a scoraggiare le grandi aziende che vogliono trovare la prossima "cura". Purtroppo l'obiettivo del bioprospezione non è sempre puramente altruistico.
Ovviamente la maggior parte delle grandi aziende che cercano il "nuovo farmaco", che potrebbe essere derivato da una sostanza biologica, sono interessate ad aiutare altri esseri umani. Tuttavia, il confronto tra bioprospezione e corsa all'oro è spesso accurato. La capacità di brevettare una sostanza chimica presente nella materia biologica, o una cultivar di una particolare specie, può significare cose fantastiche se una sostanza si rivela utile. Il possesso del brevetto può tradursi in un'enorme ricompensa finanziaria, nel giro di miliardi di dollari.
Qui sta il problema. La maggior parte delle sostanze studiate nella bioprospezione proviene da paesi più piccoli, remoti o meno sviluppati che non hanno le risorse per fare i propri brevetti o ricerche scientifiche approfondite. Se il paese non può dimostrare attraverso la letteratura di aver già utilizzato una sostanza per lo stesso identico scopo, come quello inteso da una società farmaceutica, tale società potrebbe essere in grado di brevettare i prodotti chimici contenuti nella materia biologica (di solito piante). Ciò potrebbe eliminare i diritti del paese di produrre le proprie versioni di qualsiasi medicinale derivato e perderebbero i profitti da esso.
Nello scenario migliore, le società farmaceutiche stipulano accordi finanziari con paesi che li coinvolgeranno in una parte della partecipazione agli utili. Questi accordi non sono sempre uguali o equi, da cui il termine biopirateria. Su scala internazionale, la Convenzione sulla diversità biologica continua a cercare di affrontare questo problema e di costruire ragionevoli partenariati tra i ricercatori per la prossima grande sostanza chimica a base biologica e i paesi che potrebbero ospitarli. Una domanda altrettanto importante per l'organizzazione è se qualcuno può veramente possedere una sostanza biologica, un essere vivente e come le leggi internazionali sui brevetti o sulla proprietà possono essere interpretate alla luce di questa domanda. Infine, deve esistere la preoccupazione che qualsiasi ricerca o successiva produzione su larga scala di un particolare agente biologico non interferisca con la biodiversità di un'area sotto altri aspetti.