Qu'est-ce que la bioprospection?
La terre est riche en matériel biologique qui peut ne pas être entièrement compris. Il arrive souvent que des zones locales, en particulier des zones isolées, utilisent des remèdes biologiques pour des maladies qui ne sont pas produites en laboratoire et qui n'ont pas encore été emballées et brevetées par une entreprise. Les médicaments traditionnels de petits pays offrent un grand potentiel, ce qui a suscité un intérêt croissant, en particulier chez les pays avancés, pour la recherche de substances biologiques bénéfiques potentielles, leur développement et leur brevetage. Cette recherche est souvent appelée bioprospection, mais elle peut aussi être qualifiée de biopiratage par ceux qui désapprouvent les méthodes parfois exploitées utilisées par les grandes entreprises désireuses d'être les premières à breveter un "remède" biologique récemment découvert, qu'on a parfois qualifié de scientifique. équivalent de la ruée vers l'or.
Il est indéniable que la bioprospection peut apporter des avantages extraordinaires. La plupart des habitants d'un pays développé n'ont pas le temps de rechercher des millions de remèdes alternatifs aux maladies pouvant exister dans des contrées lointaines. Les sociétés de recherche, en particulier les sociétés pharmaceutiques, considèrent cette fois comme un investissement rentable. La bioprospection a permis de découvrir des éléments tels que la pervenche rosée de Madagascar, contenant des produits chimiques utilisés dans certaines formes de traitement chimiothérapeutique du lymphome.
De nombreuses autres substances, parfois suggérées par les revendications locales concernant leurs utilisations, peuvent être étudiées en bioprospection. Il y a habituellement beaucoup plus d'enquêtes que de véritables découvertes d'agents efficaces, et des problèmes inhérents peuvent exister dans le processus de bioprospection. Un taux d'échec élevé et le processus de recherche de nouveaux agents ne suffisent généralement pas pour décourager les grandes entreprises qui souhaitent trouver le prochain «remède». Malheureusement, l'objectif de la bioprospection n'est pas toujours purement altruiste.
De toute évidence, la plupart des grandes entreprises qui recherchent le «nouveau médicament», qui pourrait être dérivé d'une substance biologique, souhaitent aider d'autres êtres humains. Pourtant, la comparaison entre la bioprospection et la ruée vers l’or est souvent exacte. La possibilité de breveter un produit chimique présent dans la matière biologique, ou un cultivar d'une espèce particulière, peut signifier des choses fantastiques si une substance s'avère utile. Détenir le brevet dessus peut se traduire par une énorme récompense financière, avoisinant les milliards de dollars.
C'est là que réside le problème. La plupart des substances étudiées dans le cadre de la bioprospection proviennent de pays plus petits, éloignés ou moins développés, qui ne disposent pas des ressources nécessaires pour déposer leurs propres brevets ou mener de vastes recherches scientifiques. Si le pays ne peut pas prouver par la littérature qu'il utilise déjà une substance exactement dans le même but que celui envisagé par une société pharmaceutique, cette société pourra peut-être breveter des produits chimiques contenus dans des matières biologiques (généralement des plantes). Cela pourrait éliminer le droit du pays de produire sa propre version des médicaments dérivés et en perdre les bénéfices.
Dans le meilleur des cas, les sociétés pharmaceutiques concluent des accords financiers avec des pays qui impliqueraient une certaine participation aux bénéfices. Ces arrangements ne sont pas toujours égaux ni justes, d'où le terme biopiratage. À l'échelle internationale, la Convention sur la diversité biologique continue d'essayer de remédier à ce problème et de créer des partenariats raisonnables entre les chercheurs de la prochaine grande substance chimique d'origine biologique et les pays qui pourraient les héberger. Une question tout aussi importante pour l’organisation est de savoir si une personne peut véritablement posséder une substance biologique, un être vivant, et comment les lois internationales sur les brevets ou la propriété peuvent être interprétées à la lumière de cette question. Enfin, il faut craindre que toute recherche ou production ultérieure à grande échelle d'un agent biologique particulier n'interfère avec la diversité biologique d'une zone à d'autres égards.