Wat is kanker?
Kanker is de algemene naam voor meer dan 100 medische aandoeningen waarbij ongecontroleerde en gevaarlijke celgroei optreedt. Wetenschappers suggereren dat sommige vormen worden veroorzaakt door genetische factoren, terwijl andere vormen worden veroorzaakt door omgevingscondities. Met andere woorden, een patiënt kan al een familiegeschiedenis van borstkanker hebben, terwijl een andere in een fabriek werd blootgesteld aan een kankerverwekkende of kankerverwekkende stof. Het enige verschil is het wortelmechanisme dat de abnormale celgroei heeft veroorzaakt.
Omdat kanker op microscopisch cellulair niveau begint, zijn de eerste tekenen van een kwaadaardige of actief kankerachtige groei bijna onmogelijk te detecteren zonder speciale tests en training. In het geval van pancreaskanker is er bijvoorbeeld weinig tot geen pijn, omdat de eerste kwaadaardige cellen zich rond het orgaan vormen. Naarmate de tumor meer georganiseerd wordt, kunnen zich nieuwe bloedvaten vormen om hem direct te voeden of kunnen oudere vaten worden afgeleid. Ondertussen kan het gastheerlichaam slechts enkele symptomen ervaren die op veel andere voorwaarden lijken. Pas nadat een monster verdacht weefsel is verwijderd en getest, kunnen vele vormen van deze aandoening worden gediagnosticeerd.
Een van de meest verraderlijke aspecten van kanker is de manier waarop het groeit. Terwijl de tumor het oorspronkelijke orgaan ontgroeit, breken stukjes kwaadaardig weefsel vaak af of metastasen en komen in de bloedbaan of het lymfesysteem terecht. De cellen kunnen zich vervolgens hechten aan andere kwetsbare organen en nieuwe tumoren vormen. Zo kan een patiënt met alvleesklierkanker uiteindelijk ook long-, hersenen-, nier-, borst- of darmkanker hebben. Dit is de reden waarom oncologen zoveel nadruk leggen op het bevatten van kwaadaardige tumoren op hun plaats van herkomst.
Behandeling voor deze aandoeningen varieert van ronden krachtige chemicaliën tot gerichte uitbarsting van straling tot volledige operatieve verwijdering van de tumor en het omliggende weefsel. Elk type behandeling brengt een bepaald niveau van risico en pijn voor de patiënt met zich mee, maar kankercellen die onbehandeld blijven, zullen bijna onvermijdelijk vitale organen en circulatie verstikken. Chemotherapie introduceert sterke medicijnen die zich richten op snelgroeiende cellen, maar dit omvat ook normale gebeurtenissen zoals haargroei en spijsvertering. Stralingsbehandelingen gebruiken warmte-energie om kwaadaardige cellen letterlijk af te branden, maar gezond weefsel wordt ook beschadigd. Chirurgische verwijdering kan leiden tot een permanent herstel, maar niet-gedetecteerde kwaadaardige cellen kunnen al zijn uitgezaaid naar andere organen of door de operatie zelf zijn weggegooid.
Het genezen van kanker is al tientallen jaren een belangrijk doel van medische onderzoekers, maar de ontwikkeling van nieuwe behandelingen kost tijd en geld. Er zijn al veel vormen van kanker die niet langer als onbehandelbaar worden beschouwd. Sommige kankers, zoals leukemie, kunnen eigenlijk net zo plotseling stoppen met groeien als ze begonnen. Dit wordt remissie genoemd. De wetenschap kan de oorzaak van alle vormen van kanker nog vinden en veiliger methoden ontwikkelen om ze te stoppen voordat ze de kans krijgen om te groeien of zich te verspreiden.