Qu'est-ce que le cancer?
Le cancer est le nom générique de plus de 100 problèmes de santé impliquant une croissance cellulaire incontrôlée et dangereuse. Les scientifiques suggèrent que certaines formes sont causées par des facteurs génétiques, alors que d'autres sont causées par des conditions environnementales. En d'autres termes, une patiente peut déjà avoir des antécédents familiaux de cancer du sein, tandis qu'une autre a été exposée à une substance chimique cancérogène ou causant le cancer dans une usine. La seule différence est le mécanisme racinaire qui a déclenché la croissance cellulaire anormale.
Étant donné que le cancer commence au niveau cellulaire microscopique, les premiers signes d’une croissance maligne, ou activement cancéreuse, sont presque impossibles à détecter sans tests et entraînement spéciaux. Dans le cas du cancer du pancréas, par exemple, les premières cellules malignes se forment autour de l'organe. Au fur et à mesure que la tumeur s'organise, de nouveaux vaisseaux sanguins peuvent se former pour l'alimenter directement ou des vaisseaux plus anciens peuvent être détournés. Pendant ce temps, le corps de l'hôte peut ne ressentir que quelques symptômes qui ressemblent à beaucoup d'autres conditions. C'est seulement après qu'un échantillon de tissu suspect a été prélevé et testé que de nombreuses formes de cette affection peuvent être diagnostiquées.
L'un des aspects les plus insidieux du cancer est sa croissance. Lorsque la tumeur dépasse l'organe d'origine, des fragments de tissu malin se détachent ou se métastasent et pénètrent dans le sang ou le système lymphatique. Les cellules peuvent ensuite se fixer à d'autres organes vulnérables et former de nouvelles tumeurs. Ainsi, un patient atteint d'un cancer du pancréas peut également avoir un cancer du poumon, du cerveau, des reins, du sein ou du côlon. C'est la raison pour laquelle les oncologues mettent autant d'emphase sur le confinement des tumeurs malignes à leur lieu d'origine.
Le traitement de ces affections va de séries de produits chimiques puissants à des radiations concentrées pour achever l'ablation chirurgicale de la tumeur et des tissus environnants. Chaque type de traitement apporte un certain niveau de risque et de douleur au patient, mais les cellules cancéreuses non traitées vont presque inévitablement étouffer les organes vitaux et la circulation. La chimiothérapie introduit des médicaments puissants qui ciblent les cellules à croissance rapide, mais cela inclut également des événements normaux tels que la croissance des cheveux et la digestion. Les radiothérapies utilisent l'énergie de la chaleur pour brûler littéralement les cellules malignes, mais les tissus sains sont également endommagés. L'ablation chirurgicale peut conduire à une récupération permanente, mais des cellules malignes non détectées peuvent déjà s'être métastasées sur d'autres organes ou avoir été mises en mouvement par la chirurgie elle-même.
Guérir le cancer est un objectif majeur des chercheurs en médecine depuis des décennies, mais la mise au point de nouveaux traitements prend du temps et de l'argent. Déjà, il existe de nombreuses formes de cancer qui ne sont plus considérées comme incurables. Certains cancers, tels que la leucémie, peuvent en fait cesser de se développer aussi soudainement qu’ils ont commencé. Ceci s'appelle la rémission. La science peut encore trouver les causes profondes de tous les cancers et développer des méthodes plus sûres pour les faire cesser avant qu’ils aient une chance de se développer ou de se propager.