Vad är cancer?
Cancer är det allmänna namnet på över 100 medicinska tillstånd som involverar okontrollerad och farlig celltillväxt. Forskare föreslår att vissa former orsakas av genetiska faktorer, medan andra former orsakas av miljöförhållanden. Med andra ord kan en patient redan ha en familjehistoria av bröstcancer medan en annan utsattes för en cancerframkallande eller cancerframkallande kemikalie på en fabrik. Den enda skillnaden är rotmekanismen som utlöste den onormala celltillväxten.
Eftersom cancer börjar på mikroskopisk cellnivå är de första tecknen på en malign eller aktivt cancerform nästan omöjligt att upptäcka utan speciella tester och träning. I fallet med bukspottkörtelcancer, till exempel, är det liten eller ingen smärta involverad eftersom de första maligna cellerna bildas runt organet. När tumören blir mer organiserad kan nya blodkärl bildas för att mata den direkt eller äldre kärl kan avledas. Under tiden kan värdkroppen bara uppleva några få symtom som liknar många andra tillstånd. Först efter att ett prov av misstänkt vävnad har tagits bort och testats kan många former av detta tillstånd diagnostiseras.
En av de mest lumska aspekterna av cancer är hur den växer. När tumören växer ut från det ursprungliga organet bryts bitar av malig vävnad ofta eller metastaserar och kommer in i blodomloppet eller lymfsystemet. Cellerna kan sedan fästa sig vid andra utsatta organ och bilda nya tumörer. Således kan en patient med bukspottkörtelcancer så småningom ha lung-, hjärn-, njure-, bröst- eller tjocktarmscancer också. Det är därför onkologer lägger så mycket tonvikt på att innehålla maligna tumörer till deras ursprungsort.
Behandling av dessa tillstånd sträcker sig från omgångar med kraftfulla kemikalier till fokuserad strålning av strålning till fullständigt kirurgiskt avlägsnande av tumören och omgivande vävnad. Varje behandlingstyp ger patienten en viss risk och smärta, men cancerceller som lämnas obehandlade kommer nästan oundvikligen att kväva av vitala organ och cirkulation. Kemoterapi introducerar starka läkemedel som riktar sig till snabbväxande celler, men detta inkluderar också normala händelser som hårväxt och matsmältning. Strålbehandlingar använder värmeenergi för att bokstavligen bränna bort maligna celler, men frisk vävnad är också skadad. Kirurgiskt avlägsnande kan leda till en permanent återhämtning, men oupptäckta maligna celler kan redan ha metastasiserats till andra organ eller skada sig loss av själva operationen.
Att bota cancer har varit ett huvudmål för medicinska forskare i årtionden, men utveckling av nya behandlingar tar tid och pengar. Det finns redan många former av cancer som inte längre anses vara obehandlingsbara. Vissa cancerformer, som leukemi, kan faktiskt sluta växa lika plötsligt som de började. Detta kallas remission. Vetenskapen kan ändå hitta orsakerna till alla cancerformer och utveckla säkrare metoder för att stänga av dem innan de har en chans att växa eller sprida sig.