O que é câncer?
Câncer é o nome geral de mais de 100 condições médicas que envolvem crescimento celular descontrolado e perigoso. Os cientistas sugerem que algumas formas são causadas por fatores genéticos, enquanto outras são causadas por condições ambientais. Em outras palavras, um paciente já pode ter um histórico familiar de câncer de mama, enquanto outro foi exposto a um produto químico cancerígeno ou causador de câncer em uma fábrica. A única diferença é o mecanismo raiz que desencadeou o crescimento anormal das células.
Como o câncer começa no nível celular microscópico, os primeiros sinais de um crescimento maligno ou ativamente canceroso são quase impossíveis de serem detectados sem testes e treinamento especiais. No caso do câncer de pâncreas, por exemplo, há pouca ou nenhuma dor envolvida, à medida que as primeiras células malignas se formam ao redor do órgão. À medida que o tumor se torna mais organizado, novos vasos sanguíneos podem se formar para alimentá-lo diretamente ou vasos mais antigos podem ser desviados. Enquanto isso, o corpo hospedeiro pode experimentar apenas alguns sintomas que se assemelham a muitas outras condições. Somente após uma amostra de tecido suspeito ter sido removida e testada, muitas formas dessa condição podem ser diagnosticadas.
Um dos aspectos mais insidiosos do câncer é a maneira como cresce. À medida que o tumor supera o órgão original, pedaços de tecido maligno freqüentemente se rompem ou metastatizam e entram na corrente sanguínea ou no sistema linfático. As células podem então se ligar a outros órgãos vulneráveis e formar novos tumores. Assim, um paciente com câncer de pâncreas pode também ter câncer de pulmão, cérebro, rim, mama ou cólon. É por isso que os oncologistas colocam tanta ênfase em conter tumores malignos em seu local de origem.
O tratamento para essas condições varia de ciclos de produtos químicos poderosos a uma explosão focada de radiação para concluir a remoção cirúrgica do tumor e do tecido circundante. Cada tipo de tratamento traz um certo nível de risco e dor ao paciente, mas as células cancerígenas deixadas sem tratamento irão quase inevitavelmente sufocar os órgãos vitais e a circulação. A quimioterapia introduz medicamentos fortes que visam células de crescimento rápido, mas isso também inclui eventos normais, como crescimento e digestão dos cabelos. Os tratamentos de radiação usam energia térmica para literalmente queimar células malignas, mas tecidos saudáveis também são danificados. A remoção cirúrgica pode levar a uma recuperação permanente, mas as células malignas não detectadas podem já ter sido metastizadas para outros órgãos ou serem soltas pela própria cirurgia.
A cura do câncer tem sido um dos principais objetivos dos pesquisadores médicos há décadas, mas o desenvolvimento de novos tratamentos leva tempo e dinheiro. Já existem muitas formas de câncer que não são mais consideradas intratáveis. Alguns tipos de câncer, como a leucemia, podem parar de crescer tão repentinamente quanto começaram. Isso é chamado remissão. A ciência ainda pode encontrar as causas de todos os cânceres e desenvolver métodos mais seguros para desativá-los antes que eles tenham chance de crescer ou se espalhar.