Wat is ergotisme?
Ergotisme is een aandoening die wordt veroorzaakt door het innemen van ergot, een schimmel op rogge en enkele andere granen. De schimmels produceren gifstoffen met neurologische en vasculaire effecten, die verschillende symptomen veroorzaken. Menselijke populaties hebben eeuwenlang ergotisme meegemaakt en een aantal historische gegevens, vooral uit de middeleeuwen, documenteren deze toestand. Verbeteringen in de landbouwpraktijken hebben het risico van ergotisme vandaag beperkt; historisch gezien was de aandoening een probleem omdat mensen beperkte voedselkeuzes hadden en in strenge winters het enige beschikbare voedsel mogelijk besmet graan was.
Op korte termijn kan blootstelling aan ergot hallucinaties, stemmingsstoornissen, braken, misselijkheid, diarree, spiertrekkingen en krampen veroorzaken. Sommige patiënten ontwikkelen een rode huid en een branderig gevoel, wat de alternatieve naam 'St. Anthony's Fire 'werd historisch gebruikt om deze aandoening te beschrijven. Omdat veel gemeenschappen voor hun granen gebruik maakten van bronnen met één punt, zou ergotvervuiling in de velden en molens ertoe kunnen leiden dat honderden mensen in een gemeenschap ernstig ziek worden.
Blootstelling aan grote hoeveelheden ergot, vooral na verloop van tijd, kan chronische vormen van ergotisme veroorzaken. Een neurologische vorm wordt gekenmerkt door convulsies, spiertrekkingen en onwillekeurige bewegingen. Een andere vorm gericht op het vaatstelsel veroorzaakt droog gangreen. De bloedtoevoer naar de ledematen wordt afgesneden als gevolg van extreme vasoconstrictie, waardoor de ledematen afsterven. Historisch gezien zouden de beschadigde ledematen zwart worden en eraf vallen en dit werd afgebeeld in bloederig, maar informatief, detail in een aantal kunstwerken.
Het is mogelijk dat sommige populaties eigenlijk gecontroleerde doseringen ergot recreatief gebruikten in religieuze riten en andere procedures. Deze gemeenschappen geloofden dat de hallucinaties een geschenk van god waren. Deze aandoening is ook vastgesteld als de mogelijke oorzaak achter verschillende geregistreerde gevallen van massahysterie en sommige mensen hebben gesuggereerd dat het mogelijk verantwoordelijk was voor herhaalde incidenten van heksenjacht in gemeenschappen in verschillende regio's van de wereld, toen mensen hallucinaties, paranoia begonnen te ervaren, en stemmingswisselingen als reactie op ergotblootstelling.
De zeldzaamheid van deze aandoening maakt het ongewoon in medische kantoren. Behandelingen voor ergotisme kunnen de toediening van vaatverwijders omvatten om gangreen te voorkomen, samen met zenuwblokken voor patiënten met extreme neurologische symptomen. Ondersteunende zorg kan ook sedatie inhouden voor patiënten met gedragsuitbarstingen. Zodra de schimmel uit het systeem van de patiënt is verwijderd, kan de behandeling worden afgebouwd en moet de patiënt volledig herstellen zolang er geen extra ergot wordt ingenomen.