Wat is genetische mutatie?
Genetische mutatie is misschien een bolwerk van science fiction en stripboeken, maar de aanwezigheid ervan is zeer reëel en wordt nog steeds niet altijd begrepen. Op een basisniveau zorgt mutatie ervoor dat een gen of genetische sequentie van zijn oorspronkelijke of beoogde doel verandert. Het kan worden veroorzaakt door verschillende interne of externe bronnen en de effecten kunnen positief of negatief zijn voor het organisme dat een mutatie ondergaat.
Er zijn verschillende factoren die genetische mutatie kunnen veroorzaken. In het normale proces van celdeling kan mutatie optreden wanneer geneigenschappen niet goed naar de nieuwe cel worden gekopieerd. Straling, zoals die van ultraviolette bronnen, kan ook mutatie veroorzaken. Door straling veroorzaakte mutatie kan erg gevaarlijk zijn, maar is ook ingezet voor medisch gebruik, zoals bij de behandeling van kwaadaardige tumoren. Virussen, die een organisme op cellulair niveau aanvallen, kunnen ook verantwoordelijk zijn voor genetische mutatie.
Mutatie is essentieel voor de evolutie van een soort. Sommige genetische mutaties kunnen gunstig zijn voor een soort en dienen een doel zoals het vergroten van de immuniteit voor een veel voorkomende ziekte. De introductie van mutatie in een soort stimuleert variaties in de genenpool die kunnen leiden tot nuttige aanpassingen. Negatieve mutaties zullen vaak worden vernietigd door natuurlijke selectie, omdat zwakkere of minder aanpasbare exemplaren minder waarschijnlijk zullen overleven en hun schadelijke genetica doorgeven aan een andere generatie.
Afhankelijk van het type cel dat wordt beïnvloed door mutatie, kunnen de resultaten positief, negatief of neutraal zijn. Erfelijke ziekten zijn bijvoorbeeld het resultaat van een gemuteerde of beschadigde cel die de mutatie doorgeeft aan elke nieuwe cel die wordt gecreëerd. Evenzo is kanker het resultaat van kwaadaardige groei van gemuteerde cellen. Eén veel voorkomende mutatie bij mensen, het CCR5-basenpaar, kan echter extra weerstand bieden tegen sommige ziekten, waaronder HIV.
Het concept van mutatie heeft generaties lang in de fik gestoken, omdat het potentieel ervan om mensen te veranderen of te schaden enorm is. Een populaire stripboekenreeks, X-Men , brengt het concept tot het uiterste, waardoor een parallel universum ontstaat waarin een deel van de bevolking superkrachten krijgt vanwege extreme genetische mutatie. Hoewel de grenzen van genetische mutatie onontgonnen blijven, lijkt het onwaarschijnlijk dat iemand snel zal beginnen met kiemen of vliegen vanwege mutatie.
Mutatie is de laatste 50 jaar door wetenschappers beter begrepen, maar stelt nog steeds veel onbeantwoorde vragen. Hoewel het bijvoorbeeld bekend is dat blootstelling aan ultraviolette straling, zoals zonlicht, mutaties kan veroorzaken die kunnen leiden tot huidkanker, is het noodzakelijke niveau van blootstelling nog steeds niet bepaald. De wetenschap van de genetica heeft het afgelopen decennium een enorme sprong voorwaarts gemaakt en elke ontdekking brengt wetenschappers dichter bij het begrijpen van de eigenschappen van genen en de echte effecten van genetische mutatie.