Hvad er genetisk mutation?
Genetisk mutation kan være en fæstning i science fiction og tegneserier, men dens tilstedeværelse er meget reel og er stadig ikke altid forstået. På et grundlæggende niveau forårsager mutation, at et gen eller en genetisk sekvens ændrer sig fra dets oprindelige eller tilsigtede formål. Det kan være forårsaget af en række interne eller eksterne kilder, og virkningerne kan være positive eller negative for den organisme, der gennemgår mutation.
Der er flere faktorer, der kan forårsage genetisk mutation. I den normale proces med celledeling kan mutation forekomme, når genegenskaber ikke kopieres ordentligt til den nye celle. Stråling, såsom den fra ultraviolette kilder, kan også forårsage mutation. Stråling forårsaget mutation kan være meget farlig, men er også blevet udnyttet til medicinsk brug, som ved behandling af ondartede tumorer. Vira, der angriber en organisme på celleniveau, kan også være ansvarlig for genetisk mutation.
Mutation er vigtig for udviklingen af en art. Nogle genetiske mutationer kan være gavnlige for en art, der tjener et formål som at øge immuniteten mod en almindelig sygdom. Indførelsen af mutation i en art tilskynder til variationer i genpuljen, der kan resultere i gavnlige tilpasninger. Negative mutationer vil ofte blive ødelagt gennem naturlig selektion, da svagere eller mindre tilpasningsdygtige prøver er mindre tilbøjelige til at overleve og videregive deres skadelige genetik til en anden generation.
Afhængig af hvilken type celle der påvirkes af mutation, kan resultaterne være positive, negative eller neutrale. Arvelige sygdomme er for eksempel et resultat af en muteret eller beskadiget celle, der overfører mutationen til hver nye celle, den opretter. Tilsvarende er kræft resultatet af ondartet vækst af muterede celler. En almindelig mutation hos mennesker, CCR5-basepar, kan imidlertid give en ekstra resistens over for nogle sygdomme, herunder HIV.
Mutationsbegrebet har genereret fantasier i generationer, da dets potentielle magt til at ændre eller skade mennesker er enormt. En populær tegneserieserie, X-Men , bringer konceptet til det ekstreme og skaber et parallelt univers, hvor nogle af befolkningen tildeles superstyrker på grund af ekstrem genetisk mutation. Mens grænserne for genetisk mutation forbliver uudforsket, ser det usandsynligt ud, at nogen vil begynde at spire horn eller flyve på grund af mutation når som helst snart.
Mutation er kommet til at blive bedre forstået af forskere i de sidste 50 år, men præsenterer stadig mange ubesvarede spørgsmål. Selvom det fx er kendt, at eksponering for ultraviolet stråling, som sollys, kan forårsage mutationer, der kan føre til hudkræft, er det nødvendige eksponeringsniveau stadig ikke bestemt. Genetikvidenskaben har taget enorme spring i viden i det sidste årti, og hver opdagelse bringer forskere tættere på at forstå egenskaberne ved gener og de sande virkninger af genetisk mutation.