Che cos'è la mutazione genetica?
La mutazione genetica può essere una roccaforte della fantascienza e dei fumetti, ma la sua presenza è molto reale e ancora non sempre compresa. A livello base, la mutazione fa cambiare un gene o una sequenza genetica dal suo scopo originale o previsto. Può essere causato da una varietà di fonti interne o esterne e gli effetti possono essere positivi o negativi per l'organismo sottoposto a mutazione.
Esistono diversi fattori che possono causare la mutazione genetica. Nel normale processo di divisione cellulare, può verificarsi una mutazione quando le proprietà geniche non si copiano correttamente nella nuova cellula. Anche le radiazioni, come quelle provenienti da fonti ultraviolette, possono causare mutazione. La mutazione causata dalle radiazioni può essere molto pericolosa, ma è stata anche sfruttata per uso medico, come nel trattamento dei tumori maligni. I virus, che attaccano un organismo a livello cellulare, possono anche essere responsabili della mutazione genetica.
La mutazione è essenziale per l'evoluzione di una specie. Alcune mutazioni genetiche possono essere benefiche per una specie, servendo a uno scopo come aumentare l'immunità a una malattia comune. L'introduzione della mutazione in una specie incoraggia le variazioni del pool genico che possono comportare adattamenti benefici. Le mutazioni negative vengono spesso distrutte attraverso la selezione naturale, poiché i campioni più deboli o meno adattabili hanno meno probabilità di sopravvivere e trasmettere la loro genetica dannosa a un'altra generazione.
A seconda del tipo di cellula interessata dalla mutazione, i risultati possono essere positivi, negativi o neutri. Le malattie ereditarie, ad esempio, sono il risultato di una cellula mutata o danneggiata che trasmette la mutazione a ogni nuova cellula che crea. Allo stesso modo, il cancro è il risultato della crescita maligna delle cellule mutate. Tuttavia, una mutazione comune nell'uomo, la coppia base CCR5, può dare ulteriore resistenza ad alcune malattie tra cui l'HIV.
Il concetto di mutazione ha infiammato l'immaginazione per generazioni, poiché il suo potenziale potere di cambiare o danneggiare l'uomo è enorme. Una popolare serie di fumetti, X-Men , porta il concetto all'estremo, creando un universo parallelo in cui ad alcuni della popolazione sono concessi superpoteri a causa dell'estrema mutazione genetica. Mentre i limiti della mutazione genetica rimangono inesplorati, sembra improbabile che qualcuno inizi a germogliare corni o volare a causa della mutazione in qualsiasi momento presto.
La mutazione è stata meglio compresa dagli scienziati negli ultimi 50 anni, ma presenta ancora molte domande senza risposta. Mentre è noto, ad esempio, che l'esposizione alle radiazioni ultraviolette, come la luce solare, può causare mutazioni che possono portare al cancro della pelle, il livello di esposizione necessario è ancora indeterminato. La scienza della genetica ha fatto enormi progressi nella conoscenza nell'ultimo decennio e ogni scoperta avvicina gli scienziati alla comprensione delle proprietà dei geni e dei veri effetti della mutazione genetica.