Qu'est-ce que la mutation génétique?
La mutation génétique est peut-être un bastion de la science fiction et de la bande dessinée, mais sa présence est très réelle et n’est pas toujours comprise. Au niveau de base, la mutation provoque la modification d'un gène ou d'une séquence génétique par rapport à son objectif initial ou prévu. Elle peut être causée par diverses sources internes ou externes, et les effets peuvent être positifs ou négatifs pour l’organisme qui subit une mutation.
Plusieurs facteurs peuvent provoquer une mutation génétique. Dans le processus normal de la division cellulaire, une mutation peut survenir lorsque les propriétés du gène ne sont pas copiées correctement dans la nouvelle cellule. Les radiations, telles que celles provenant de sources ultraviolettes, peuvent également provoquer une mutation. La mutation provoquée par les radiations peut être très dangereuse, mais elle a également été mise à profit pour un usage médical, comme dans le traitement des tumeurs malignes. Les virus, qui attaquent un organisme au niveau cellulaire, peuvent également être responsables de la mutation génétique.
La mutation est essentielle à l'évolution d'une espèce. Certaines mutations génétiques peuvent être bénéfiques pour une espèce, dans un but comme l’augmentation de l’immunité contre une maladie commune. L'introduction d'une mutation dans une espèce encourage les variations du pool génique pouvant entraîner des adaptations bénéfiques. Les mutations négatives seront souvent détruites par sélection naturelle, car les spécimens plus faibles ou moins adaptables ont moins de chances de survivre et de transmettre leurs gènes nuisibles à une autre génération.
Selon le type de cellule affecté par la mutation, les résultats peuvent être positifs, négatifs ou neutres. Les maladies héréditaires, par exemple, sont le résultat d’une cellule mutée ou endommagée qui transmet la mutation à chaque nouvelle cellule qu’elle crée. De même, le cancer est le résultat de la croissance maligne de cellules mutées. Cependant, une mutation commune chez l'homme, la paire de bases CCR5, peut accroître la résistance à certaines maladies, dont le VIH.
Le concept de mutation enflamme l'imagination depuis des générations, son pouvoir potentiel de changer ou de nuire aux humains est énorme. Une série de bandes dessinées très prisée, X-Men , pousse le concept à l'extrême en créant un univers parallèle dans lequel une partie de la population se voit accorder des super pouvoirs en raison d'une mutation génétique extrême. Bien que les limites de la mutation génétique restent inexplorées, il semble peu probable que quiconque commence à germer des cornes ou à voler en raison d'une mutation dans un avenir proche.
Les scientifiques ont mieux compris la mutation au cours des 50 dernières années, mais posent encore de nombreuses questions sans réponse. S'il est connu, par exemple, que l'exposition aux rayons ultraviolets, comme la lumière du soleil, peut provoquer des mutations pouvant entraîner un cancer de la peau, le niveau d'exposition nécessaire reste indéterminé. La science de la génétique a fait d'énormes progrès dans les connaissances au cours de la dernière décennie et chaque découverte permet aux scientifiques de mieux comprendre les propriétés des gènes et les véritables effets de la mutation génétique.