Wat is darmflora?
Het menselijke spijsverteringskanaal begint in de mond en strekt zich uit tot de anus. Darmflora verwijst naar de micro-organismen die zich in het spijsverteringskanaal bevinden. Deze micro-organismen zijn in het algemeen onschadelijk. Hun verdeling varieert langs de locatie van de darm en tussen individuen. Ze spelen een belangrijke rol in de beschermende, structurele en metabole werking van de darm.
Bacteriën zijn de dominante micro-organismen in de darm. Ze domineren zowel het jejunum als het ileum van de distale dunne darm evenals de dikke darm. Zure, pancreas- en galafscheidingen voorkomen hun kolonisatie van de maag en de twaalfvingerige darm van de proximale dunne darm. Aërobe bacteriën, zoals aërobe lactobacillen en enterokokken, zijn de dominante darmflora in het jejunum en het ileum en de dikke darm worden gedomineerd door anaërobe bacteriën zoals bifidobacteriën, Escherichia coli en anaërobe lactobacillen. Bij een volwassen darm kunnen er enkele veranderingen zijn in de bacteriepopulatie wanneer er veranderingen zijn in leeftijd, dieet, levensstijl en omgeving.
Onder normale omstandigheden hebben de menselijke gastheer en zijn darmflora een symbiotische relatie waarin beide gunstig voor elkaar zijn. De menselijke gastheer biedt voedsel en een stabiele omgeving voor de darmflora. Ondertussen biedt de darmflora voordelen aan zijn menselijke gastheer door de kolonisatie van schadelijke bacteriën in de darm te voorkomen, darmontsteking te voorkomen, bij te dragen aan de ontwikkeling van het immuunsysteem, de opname van voedsel en water te verbeteren en vitamine K en B12 te synthetiseren.
De groei van schadelijke bacteriën wordt voorkomen door barrière-effect, wat betekent dat de hechting van de darmflora aan de darmwand concurreert en de invasie van schadelijke bacteriën remt. De rol ervan bij het voorkomen van darmontsteking en het bijdragen aan de ontwikkeling van het immuunsysteem wordt toegeschreven aan het vermogen van de darmflora om de lymfoïde weefsels in de darm te stimuleren om antilichamen tegen schadelijke bacteriën te produceren. Groei van lymfoïde weefsels kan ook worden veroorzaakt door de werking van kortketenige vetzuren, producten van koolhydraatfermentatie door bacteriën. Bovendien regelen vetzuren met korte ketens de proliferatie en differentiatie van cellen in de darm die helpen bij het voorkomen van schade aan de darmwand.
Afgezien van koolhydraatfermentatie, verbeteren enzymen die door de darmflora worden geproduceerd ook de opname van koolhydraten. Deze enzymen verteren koolhydraten tot een vorm van nuttige energie en voedingsstoffen voor de mens. Bovendien wordt de absorptie van water en voedingsmineralen zoals ijzer, calcium en magnesium, die ook essentieel zijn in de metabolische functies van het menselijk lichaam, ook verbeterd.