Wat is neurocysticercosis?
Neurocysticercosis is een ziekte waarbij lintwormlarven van het geslacht Taenia de weefsels van de hersenen en het centrale zenuwstelsel binnendringen om cysten te vormen. Deze cysten, indien aanwezig in niet-neuraal weefsel, staan bekend als cysticerci . Ze kunnen zich in veel zachte weefsels van het lichaam vormen, waaronder huid, spieren en het hart, maar neurocysticercosis is de gevaarlijkste vorm van infectie.
De ingekapselde larven kunnen jaren in een slapende staat in de hersenen bestaan zonder een aanval van het immuunsysteem uit te lokken. Het is alleen wanneer er een groot aantal cysten is, of wanneer een cyste sterft en zijn inhoud vrijgeeft, dat het lichaam een immuunreactie tegen de binnendringende ziekteverwekker oplost. Neurocysticercosis was vooral een ziekte van de ontwikkelingslanden, maar wordt steeds vaker waargenomen in de Verenigde Staten. Het wordt meestal gedetecteerd door magnetische resonantie beeldvorming (MRI) tijdens ziekenhuisbezoeken voor hoofdpijn of epileptische aanvallen.
Mensen komen in contact met de lintwormeieren door voedsel in te nemen dat besmet is met menselijke uitwerpselen, die de eieren bevatten. Aangezien de volwassen vorm van Taenia solium, de varkenslintworm, alleen bij mensen kan bestaan, zal alleen menselijk fecaal materiaal eieren bevatten. Taenia sanginata, de lintworm van rundvlees, veroorzaakt zelden neurocysticercosis. De beschermende bedekking van de eieren wordt opgelost door maagzuur en de invasieve larven komen in de bloedbaan. Van daaruit kunnen ze naar een aantal weefsels reizen.
Cysticercosis kan ook ontstaan bij varkens wanneer ze voedsel opnemen dat besmet is met lintwormeieren. Deze komen uit en vormen cysten in het lichaam van het varken. Als bij het verwerken of koken van varkensvleesproducten voor menselijke consumptie niet de juiste zorg wordt besteed, kunnen de larven via het normale spijsverteringsproces de dunne darm binnendringen, zich vasthaken aan de darmwand en zich ontwikkelen tot een volwassen lintworm. Bij mensen met een volwassen lintworm is auto-infectie mogelijk via retroperistaltis, wanneer de inhoud van het spijsverteringskanaal in de tegenovergestelde richting beweegt. Dit gebeurt meestal tijdens het braken wanneer de volwassen lintwormsegmenten met eieren terug in de maag worden geduwd en de eieren uitkomen via de normale infectieroute.
Neurocysticercosis kan op verschillende manieren worden behandeld, afhankelijk van de hoeveelheid, de toestand en de locatie van cysten in het zenuwstelsel. Een enkele cyste in het oog kan een chirurgische behandeling vereisen om blindheid te voorkomen die wordt veroorzaakt door de druk van de cyste tegen de oogzenuw; een cyste in de wervelkolom kan leiden tot verlamming; cysticerci in de hersenen kunnen leiden tot epileptische aanvallen, afhankelijk van hun locatie. Een levensvatbare larvale cyste zal alleen een zeer zwakke immuunrespons opwekken, maar een verslechterende cyste zal zijn inhoud in de gastheeromgeving vrijgeven, wat een aanval door het immuunsysteem zal veroorzaken.
Of een patiënt al dan niet moet worden behandeld is een controversieel onderwerp. Sommige onderzoekers zijn van mening dat het gebruik van antiparasitaire geneesmiddelen die de larven doden, de symptomen van de patiënt alleen maar verergeren, omdat het de dode cyste is die een immuunreactie veroorzaakt. Wanneer een behandeling wordt voorgeschreven, omvat dit meestal een combinatie van anti-parasitaire en ontstekingsremmende medicijnen. In veel gevallen worden patiënten met een klein aantal cysten niet met medicijnen behandeld. Chirurgische verwijdering van cysten gaat gepaard met ontstekingsremmende medicijnen. Patiënten bij wie epileptische aanvallen worden veroorzaakt door een dode cyste, worden meestal niet behandeld, maar de symptomen moeten afnemen omdat de larven geleidelijk aan door het lichaam worden verwijderd.
Neurocysticercosis is aanwezig bij 70% - 90% van de patiënten met acuut symptomatische aanvallen. Epileptische aanvallen beginnen meestal wanneer de cyste nog levensvatbaar is of net begint te degenereren. Chronische aanvallen worden echter meestal veroorzaakt door dode cysten. De eerste epileptische episode treedt meestal op wanneer de cyste begint te degenereren door de inhoud ervan in de hersenen vrij te geven. De locatie van de cyste in de hersenen en de immuunrespons van de patiënt zijn de factoren die de eerste aanval veroorzaken. Neurocysticercosis kan worden voorkomen door goede hygiëne te oefenen en vlees goed te koken of in te vriezen. Pas op voor voedsel dat afkomstig is van locaties waar menselijk afval als meststof kan worden gebruikt.