Wat is Phossy Jaw?
Phossy kaak was een ontsierende kwaal veroorzaakt door slechte werkomstandigheden in de 19e eeuw. De aandoening werd meestal veroorzaakt door blootstelling aan witte fosfor, vandaar de naam, hoewel bekend is dat andere chemicaliën vergelijkbare omstandigheden veroorzaken. Omdat fossy kaak zo'n zichtbare en duidelijk pijnlijke ziekte was, werd het een verzamelpunt voor voorstanders van werknemersrechten en betere regulering van arbeidsomstandigheden, wat uiteindelijk leidde tot verhoogde arbeidsregulering en de vorming van overheidsinstanties om deze regels te handhaven.
Meer formeel, is fosferende kaak bekend als fosfornecrose van de kaak. Het werd veroorzaakt door langdurige blootstelling aan witte fosfordampen, die vooral werden geassocieerd met de match matching-handel in de 19e eeuw. Destijds waren andere vormen van fosfor ontdekt en bleken even effectief, maar witte fosfor was goedkoop en gemakkelijk verkrijgbaar, dus matchbedrijven bleven het gebruiken ondanks de overduidelijke gezondheidsrisico's.
Terwijl de patiënt werd blootgesteld aan de dampen, stapelde zich fosfor op in het kaakbot en de hersenen. De eerste tekenen van fossige kaak waren vaak pijnlijke zwellingen langs de zijkant van de kaak, maar het zou zich snel ontwikkelen tot een toestand van open abcessen omdat de fosfor in wezen het kaakbeen weg at. Een stinkende afscheiding vergezelde de aandoening, waardoor slachtoffers niet welkom waren in sociale situaties, zowel vanwege de afschuwelijke misvorming van hun kaken als de stank. Naarmate de toestand vorderde, begon de kaak van de patiënt in het donker te gloeien, vanwege een chemische reactie tussen de fosfor en de lucht.
De enige remedie voor phossy kaak was chirurgische verwijdering van het kaakbot. In een tijdperk van slechte anesthetica en vóór antibiotica, kan deze procedure mogelijk zeer gevaarlijk zijn, naast permanent te worden verminkt. Gezien het feit dat de luciferindustrie vaak zeer jonge kinderen in dienst had, werd de kwestie een belangrijke bron van publieke reacties toen arbeidsactivisten erover pamfletten publiceerden en mensen voorstelden bij jonge slachtoffers van een kaakkaak.
De publicatie van de problemen met witte fosfor leidde uiteindelijk tot een verbod op de stof in veel landen, samen met een algemene verhoging van de arbeidsvoorschriften die bedoeld was om slechte arbeidsomstandigheden aan te pakken. Phossy-kaak is nu uiterst zeldzaam, hoewel helaas sommige ontwikkelingslanden een toename van industriële ziekten lijken te ondervinden terwijl ze worstelen om hun economieën en productiesystemen te moderniseren zonder overeenkomstige voorschriften.