Qu'est-ce que Phossy Jaw?
La mâchoire Phossy était une maladie défigurante causée par de mauvaises conditions de travail au 19ème siècle. La condition était le plus souvent causée par l'exposition au phosphore blanc, d'où son nom, bien que d'autres produits chimiques aient provoqué des conditions similaires. La mâchoire phossy étant une maladie visible et évidemment douloureuse, elle est devenue un point de ralliement pour les défenseurs des droits des travailleurs et d’une meilleure réglementation des conditions de travail.
Plus formellement, la mâchoire phossique est connue sous le nom de nécrose phosphorale de la mâchoire. Elle a été causée par une exposition prolongée aux vapeurs de phosphore blanc, particulièrement associées au commerce d'appariement au XIXe siècle. À l’époque, d’autres formes de phosphore avaient été découvertes et se révélaient tout aussi efficaces, mais le phosphore blanc étant peu coûteux et facilement disponible, les sociétés d’allumettes continuaient de l’utiliser malgré les risques évidents pour la santé.
Lorsque le patient a été exposé aux émanations, le phosphore s'est accumulé dans la mâchoire et le cerveau. Les premiers signes de mâchoire phossique étaient souvent des enflures douloureuses le long du côté de la mâchoire, mais cela deviendrait rapidement un état d'abcès ouvert, le phosphore dévorant essentiellement l'os de la mâchoire. Une décharge nauséabonde accompagnait la situation, rendant les victimes indésirables dans les situations sociales à la fois en raison de la malformation hideuse de leurs mâchoires et de leur puanteur. Au fur et à mesure que l'état du patient progressait, la mâchoire du patient commençait à briller dans le noir en raison d'une réaction chimique entre le phosphore et l'air.
Le seul remède contre la mâchoire phossique était l'ablation chirurgicale de l'os de la mâchoire. À l'ère des anesthésiques désordonnés et avant les antibiotiques, cette procédure pourrait potentiellement être très dangereuse, en plus d'être défigurante de façon permanente. Étant donné que l'industrie des allumettes employait souvent de très jeunes enfants, la question est devenue une source majeure de commentaires du public lorsque les militants syndicaux ont publié des pamphlets à ce sujet et présenté des personnes aux jeunes victimes de phossy maw.
La publication des problèmes liés au phosphore blanc a finalement abouti à une interdiction de la substance dans de nombreux pays, ainsi qu’à une augmentation générale de la réglementation du travail conçue pour remédier aux mauvaises conditions de travail. La mâchoire Phossy est maintenant extrêmement rare, bien que malheureusement, certains pays en développement semblent connaître une augmentation du nombre de maladies professionnelles alors qu’ils luttent pour moderniser leurs économies et leurs systèmes de fabrication sans réglementation correspondante.