Wat is slaapziekte?
Slaapziekte, ook wel Afrikaanse trypanosomiasis genoemd, is een zwelling van de hersenen veroorzaakt door parasieten die leven in geïnfecteerde tseetseevliegen. Wanneer een tseetseevlieg de parasiet besmet, bijt een mens, wordt de parasiet in de bloedstroom van de persoon gebracht. Bovendien kan een besmette moeder de ziekte aan haar doorgeven aan een ongeboren kind. Symptomen zijn slapeloosheid, gezwollen lymfeklieren, zweten en coma. Onbehandeld kan Afrikaanse trypanosomiasis de dood tot gevolg hebben.
Twee soorten parasieten kunnen slaapziekte veroorzaken. Een daarvan is Trypanosoma brucei rhodiense of T. brucei rhodiense, wat resulteert in een zich sneller ontwikkelende vorm van Afrikaanse trypanosomiasis. De tweede is Trypanosoma brucei gambiense , of T. brucei gambiense.
Afrikaanse trypanosomiasis komt meestal voor in landelijke gebieden met slechte medische voorzieningen. Deze gebieden kunnen dicht bij rivieren, meren of bossen zijn. Trypanosoma brucei gambiense, de parasiet die verantwoordelijk is voor ongeveer 90 procent van alle gevallen van slaapziekte, leeft in tseetseevliegen in West- en Midden-Afrika. T. brucei rhodiense infecteert tseetseevliegen, en uiteindelijk mensen, in Oost- en Zuid-Afrika.
Wanneer een geïnfecteerde tseetseevlieg een persoon bijt, kan de beet pijnlijk zijn en zwelling veroorzaken. De parasiet beweegt zich in de bloedbaan en reproduceert, wat resulteert in vroege symptomen zoals zweten, koorts en hoofdpijn. Na het binnendringen van de bloedbaan beweegt de parasiet naar het centrale zenuwstelsel. Het wordt moeilijker om slaapziekte te genezen wanneer de infectie naar dit stadium is gevorderd.
Slaapziekte veroorzaakt door T. brucei gamiense ontwikkelt zich over een langere periode dan slaapziekte veroorzaakt door T. brucei rhodiense. Degenen die zijn gebeten door een vlieg die is geïnfecteerd door T. brucei gamiense, kunnen maanden of zelfs jaren nodig hebben om symptomen te vertonen. Tegen de tijd dat dit type slaapziekte wordt gediagnosticeerd, is de infectie mogelijk al in het centrale zenuwstelsel terechtgekomen. T. brucei rhodiense slaapziekte ontwikkelt zich sneller en kan het centrale zenuwstelsel binnen enkele weken beïnvloeden.
Behandelingen voor Afrikaanse trypanosomiasis hangen af van het stadium waarin de infectie wordt gediagnosticeerd. Voordat de infectie zich naar het centrale zenuwstelsel heeft verspreid, kan Afrikaanse trypanosomiasis veroorzaakt door T. brucei gamiense worden behandeld met pentamidine-injecties en suramin kan worden gebruikt om infecties te behandelen die worden veroorzaakt door T. brucei rhodiense. In latere stadia wordt een vorm van arseen, melarsopro, gebruikt om beide soorten slaapziekte te behandelen. Een ander medicijn genaamd eflornithine, dat minder ernstige bijwerkingen van melarsopro heeft, kan worden gebruikt om Afrikaanse trypanosomiasis veroorzaakt door Trypanosoma brucei gambiense te behandelen wanneer de ziekte verder gevorderd is.