Qu'est-ce que la maladie du sommeil?

La maladie du sommeil, également appelée trypanosomiase africaine, est un gonflement du cerveau causé par des parasites qui vivent dans des glossines infectées. Quand une mouche tsé-tsé infectée par le parasite mord un être humain, le parasite est transmis dans le sang de la personne. En outre, une mère infectée peut transmettre la maladie à son enfant à naître. Les symptômes incluent l'insomnie, des ganglions lymphatiques enflés, la transpiration et le coma. La trypanosomose africaine non traitée peut entraîner la mort.

Deux types de parasites peuvent causer la maladie du sommeil. L'un est Trypanosoma brucei rhodiense , ou T. brucei rhodiense, qui aboutit à une forme de trypanosomose africaine se développant plus rapidement. Le second est Trypanosoma brucei gambiense ou T. brucei gambiense.

La trypanosomiase africaine survient généralement dans les zones rurales où les installations médicales sont médiocres. Ces zones peuvent être proches des rivières, des lacs ou des bois. Trypanosoma brucei gambiense, le parasite responsable de près de 90% des cas de maladie du sommeil, vit chez la mouche tsé-tsé en Afrique centrale et de l'Ouest. T. brucei rhodiense infecte les mouches tsé-tsé, et finalement des personnes, en Afrique orientale et australe

Lorsqu'une mouche tsé-tsé infectée pique une personne, celle-ci peut être douloureuse et provoquer un gonflement. Le parasite pénètre dans la circulation sanguine et se reproduit, entraînant des symptômes précoces tels que transpiration, fièvre et maux de tête. Après avoir envahi la circulation sanguine, le parasite pénètre dans le système nerveux central. Il devient plus difficile de guérir la maladie du sommeil lorsque l’infection a progressé jusqu’à ce stade.

La maladie du sommeil causée par T. brucei gamiense se développe plus longtemps que la maladie du sommeil causée par T. brucei rhodiense. Ceux qui ont été mordus par une mouche infectée par T. brucei gamiense peuvent mettre des mois, voire des années, à présenter des symptômes. En fait, au moment où ce type de maladie du sommeil est diagnostiqué, l’infection est peut-être déjà passée dans le système nerveux central. La maladie du sommeil de T. brucei rhodiense se développe plus rapidement et peut affecter le système nerveux central en quelques semaines.

Les traitements contre la trypanosomose africaine dépendent du stade auquel l’infection est diagnostiquée. Avant que l'infection ne se propage au système nerveux central, la trypanosomose africaine causée par T. brucei gamiense peut être traitée par des injections de pentamidine et la suramine peut être utilisée pour traiter les infections causées par T. brucei rhodiense. Aux stades ultérieurs, une forme d'arsenic, le mélarsopro, est utilisée pour traiter les deux types de maladie du sommeil. Un autre médicament appelé eflornithine, qui a moins d'effets secondaires graves du mélarsopro, peut être utilisé pour traiter la trypanosomose africaine provoquée par Trypanosoma brucei gambiense lorsque la maladie est plus avancée.

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