Vad är sömnsjuka?
Sovsjukdom, även kallad afrikansk trypanosomiasis, är en svullnad i hjärnan orsakad av parasiter som lever i infekterade tsetse-flugor. När en tsetse-fluga infekterat parasiten biter en människa, förs parasiten in i personens blodström. Dessutom kan en infekterad mamma överföra sjukdomen till henne till det ofödda barnet. Symtomen inkluderar sömnlöshet, svullna lymfkörtlar, svettningar och koma. Om obehandlad, afrikansk trypanosomiasis kan leda till dödsfall.
Två typer av parasiter kan orsaka sömnsjuka. Den ena är Trypanosoma brucei rhodiense eller T. brucei rhodiense, vilket resulterar i en snabbare utveckling av afrikansk trypanosomiasis. Den andra är Trypanosoma brucei gambiense eller T. brucei gambiense.
Afrikansk trypanosomiasis förekommer vanligtvis på landsbygden som har dåliga medicinska anläggningar. Dessa områden kan vara nära floder, sjöar eller skogar. Trypanosoma brucei gambiense, parasiten som ansvarar för cirka 90 procent av alla fall av sömnsjuka, lever i tsetse-flugor i västra och centrala Afrika. T. brucei rhodiense infekterar tsetse-flugor, och så småningom människor, i östra och södra Afrika.
När en infekterad tsetse-fluga biter en person kan bettet vara smärtsamt och orsaka svullnad. Parasiten rör sig in i blodomloppet och reproducerar sig, vilket resulterar i tidiga symtom som svettningar, feber och huvudvärk. Efter att ha invaderat blodomloppet rör sig parasiten in i det centrala nervsystemet. Det blir svårare att bota sömnsjuka när infektionen har utvecklats till detta skede.
Sovsjukdom orsakad av T. brucei gamiense utvecklas under en längre tid än sovsjukdom orsakad av T. brucei rhodiense. De som har blivit bitna av en fluga infekterad av T. brucei gamiense kan ta månader eller till och med år att uppvisa symtom. I själva verket, när denna typ av sömnsjuka diagnostiseras, kan infektionen redan ha gått in i centrala nervsystemet. T. brucei rhodiense sovsjukdom utvecklas snabbare och kan påverka det centrala nervsystemet inom veckor.
Behandlingar för afrikansk trypanosomiasis beror på stadiet då infektionen diagnostiseras. Innan infektionen har spridit sig till centrala nervsystemet kan afrikansk trypanosomiasis orsakad av T. brucei gamiense behandlas med pentamidininjektioner och suramin kan användas för att behandla infektioner orsakade av T. brucei rhodiense. I senare stadier används en form av arsenik, melarsopro, för att behandla båda typerna av sömnsjuka. Ett annat läkemedel som kallas eflornitin, som har färre av de allvarliga biverkningarna av melarsopro, kan användas för att behandla afrikansk trypanosomiasis orsakad av Trypanosoma brucei gambiense när sjukdomen är mer avancerad.