Wat is het verband tussen nicotine en dopamine?
Dopamine is een neurotransmitter die verantwoordelijk is voor gevoelens zoals plezier, ontspanning en geluk. Nicotine beïnvloedt bijna elk deel van het menselijk lichaam, vooral de hersenen. Wanneer nicotine en dopamine-receptoren op elkaar inwerken, veranderen de hersenen hoe het dopamine aanmaakt en hoe het op dopamine reageert. Deze reactie is de primaire oorzaak van verslaving aan nicotine.
Binnen zeven seconden vindt nicotine zijn weg van de longen naar het bloed en naar de hersenen. Hoewel de gemiddelde sigaret slechts 1 mg tot 3 mg nicotine bevat, is dit voldoende om een langdurige verandering van het menselijk brein te veroorzaken. Nicotine zorgt ervoor dat de hersenen meer dopamine produceren dan gewoonlijk, wat de stimulerende en euforische effecten van tabaksgebruik verklaart. Het effect op dopamine-niveaus in de hersenen is vergelijkbaar met het effect dat amfetaminen en psychostimulantia hebben op de hersenen, waardoor het gebruik van tabak vergelijkbaar is met het gebruik van drugs zoals cocaïne.
Wanneer nicotine- en dopamine-receptoren op elkaar inwerken en de hersenen meer dopamine beginnen te produceren in reactie op de nicotine, zorgt dit ervoor dat de hersenen de productie van natuurlijke dopamine verminderen. Het orgel wordt in wezen geleerd dat het alleen deze neurotransmitter hoeft te maken als reactie op het medicijn in plaats van als reactie op zijn natuurlijke functie. Hoewel dit proces vrij snel verloopt, gaat het nog lang door nadat het gebruik van nicotine is gestopt, rekening houdend met de hoeveelheid tabaksgebruikers die de gewoonte hebben verlaten, om er maanden of jaren later naar terug te keren.
Nicotine en dopamine spelen een trucje in het menselijk brein. Wanneer nicotine voor het eerst in het lichaam wordt geïntroduceerd, terwijl de hersenen op natuurlijke wijze nog steeds dopamine produceren, zorgt het ervoor dat de hersenen een veel hoger niveau dopamine produceren dan het gewend is te produceren. Dit zorgt er op zijn beurt voor dat de hersenen meer dopamine-receptoren aanmaken om de hoeveelheid dopamine aan te maken, waardoor de hersenen gevoeliger worden voor de aanwezigheid van nicotine en dopamine en voor hun afwezigheid.
Nicotine en dopamine, in combinatie, zijn de belangrijkste reden voor verslaving aan tabaksproducten en de ontwenningsverschijnselen die gepaard gaan met stoppen. De verandering van de hersenen om alleen dopamine te produceren in bepaalde situaties en de toename van dopamine-receptoren zorgt ervoor dat degenen die tabaksproducten gebruiken frequente en gestage "fixes" nodig hebben om zich normaal te voelen. Dit, in combinatie met het feit dat de effecten van nicotine meestal binnen enkele minuten verdwijnen, is de belangrijkste reden waarom stoppen met tabaksproducten zo moeilijk is om te doen.