Hvad er forbindelsen mellem nikotin og dopamin?
Dopamin er en neurotransmitter, der er ansvarlig for følelser som glæde, afslapning og lykke. Nikotin påvirker næsten alle dele af den menneskelige krop, især hjernen. Når nikotin- og dopaminreceptorer interagerer, ændrer hjernen, hvordan den skaber dopamin, og hvordan den reagerer på dopamin. Denne reaktion er den primære årsag til afhængighed af nikotin.
Inden for syv sekunder kører nicotin vej fra lungerne til blodet og ind i hjernen. Mens den gennemsnitlige cigaret kun indeholder 1 mg til 3 mg nikotin, er dette nok til at forårsage en langvarig ændring af den menneskelige hjerne. Nikotin får hjernen til at producere mere dopamin end den normalt gør, hvilket tegner sig for de stimulerende og euforiske virkninger af tobaksbrug. Virkningen på dopaminniveauer i hjernen svarer til den virkning, som amfetaminer og psykostimulanter har på hjernen, hvilket gør, at tobaksbrug kan sammenlignes med brugen af stoffer som kokain.
Når nikotin- og dopaminreceptorer interagerer, og hjernen begynder at producere mere dopamin som respons på nikotinet, får dette hjernen til at reducere sin produktion af naturlig dopamin. Organet læres i det væsentlige, at det kun behøver at skabe denne neurotransmitter som respons på lægemidlet snarere end som svar på dets naturlige funktion. Mens denne proces sker temmelig hurtigt, fortsætter den længe efter, at nikotinbrugen er stoppet, idet den tegner sig for mængden af tobaksbrugere, der afslutter vanen, kun for at vende tilbage til den måneder eller år senere.
Nikotin og dopamin spiller et trick på den menneskelige hjerne. Når nikotin først introduceres i kroppen, mens hjernen stadig producerer dopamin naturligt, får det hjernen til at producere et meget højere niveau af dopamin, end det er vant til at producere. Dette får igen hjernen til at skabe flere dopaminreceptorer til at håndtere mængden af dopamin, der produceres, hvilket får hjernen til at være mere følsom over for tilstedeværelsen af nikotin og dopamin og over for deres fravær.
Når de er kombineret, er nicotin og dopamin den primære årsag til afhængighed af tobaksvarer og abstinenssymptomer forbundet med at holde op. Ændringen af hjernen til kun at producere dopamin i visse situationer og stigningen i dopaminreceptorer får dem, der bruger tobaksvarer, til at have brug for hyppige og stabile "rettelser" til at føle sig normale. Dette sammen med det faktum, at virkningen af nikotin typisk slides inden for få minutter, er den primære årsag til, at det er så vanskeligt at stoppe med tobaksvarer.