Wat is het verband tussen gordeldieren en melaatsheid?
Armadillos en lepra zijn aan elkaar gekoppeld omdat negenbandige armadillos, een soort die in de zuidelijke Verenigde Staten wordt aangetroffen, ook kwetsbaar is voor dezelfde stam van Mycobacterium leprae die lepra veroorzaakt bij mensen. Lepra is zeldzaam in de Verenigde Staten (VS) en treft niet meer dan een paar honderd mensen per jaar. Van de meeste van deze mensen wordt aangenomen dat ze de ziekte hebben opgelopen tijdens hun reizen in het buitenland, waar vaker lepra voorkomt, hoewel een kleiner aantal Amerikaanse lepra-slachtoffers de ziekte oploopt zonder zich ooit over de Amerikaanse grenzen te wagen. Lepra wordt als een relatief moeilijke ziekte beschouwd, zodat het verband tussen gordeldieren en lepra in het algemeen niet wordt beschouwd als een teken dat gordeldieren de volksgezondheid op grote schaal kunnen bedreigen. Slechts ongeveer een vijfde van de gordeldieren in de Verenigde Staten is besmet met melaatsheid, en mensen moeten de wezens meestal langdurig opeten of hanteren om lepra van hen te krijgen.
Mensen lopen meestal alleen lepra op na langdurige blootstelling aan een leprapatiënt. Veel mensen hebben echter de ziekte opgelopen zonder te worden blootgesteld aan een andere persoon die het heeft. De ontdekking van een verband tussen armadillos en lepra kan verklaren hoe mensen die geen langdurig contact hebben gehad met een leprapatiënt de ziekte kunnen oplopen.
Onderzoek heeft aangetoond dat een klein aantal Amerikaanse leprapatiënten fysiek contact had met gordeldieren. Het verband tussen armadillos en lepra werd bevestigd met DNA-testen van bacteriemonsters. Monsters van leprapatiënten werden vergeleken met monsters van armadillos in het gebied, en er werd gevonden dat sommige van deze armadillos besmet waren met hetzelfde type leprabacteriën dat de patiënten infecteerde.
De verificatie van een verband tussen gordeldieren en lepra zou kunnen betekenen dat andere soorten dieren in staat zijn om deze bacteriële ziekte te dragen of eraan te lijden. Sommige artsen geloven dat dit de prevalentie van lepra in andere landen zou kunnen verklaren, waar verschillende soorten dieren verantwoordelijk kunnen zijn voor de verspreiding van de ziekte.
Lepra is een bacteriële ziekte die huidletsels en schade aan de zenuwen kan veroorzaken. Extreme spierzwakte kan uiteindelijk optreden als de ziekte niet wordt behandeld. De ziekte is over het algemeen gemakkelijk te behandelen met antibiotica en wordt niet beschouwd als een wijdverbreide bedreiging. Lepra is een oude ziekte en wetenschappers geloven dat moderne mensen er grotendeels resistent tegen zijn geworden.