Wat is virale encefalitis?
Virale encefalitis is een vrij veel voorkomende kinderziekte die hersenontsteking veroorzaakt. Veel verschillende virussen kunnen leiden tot encefalitis, waaronder herpes, mazelen en waterpokken. De meeste gevallen zijn mild en veroorzaken griepachtige symptomen die meestal binnen een tot drie weken verdwijnen. Sommige gevallen van virale encefalitis resulteren echter in ernstige gezondheidscomplicaties of zelfs de dood zonder snelle behandeling. Na het identificeren van het virus dat verantwoordelijk is voor ontsteking, kan een arts meestal medicijnen voorschrijven om de symptomen te beheren en de genezingstijd te verkorten.
Kinderen lopen een verhoogd risico op virale encefalitis omdat jonge immuunsystemen niet zo effectief zijn in het bestrijden van virussen. Ouderen en personen met aandoeningen van het immuunsysteem zoals aids zijn ook gevoeliger voor virussen. Wanneer een pathogeen de hersenen of het ruggenmerg infiltreert, veroorzaakt het irritatie en ontsteking van membranen en neurale cellen.
Een persoon met virale encefalitis ervaart waarschijnlijk gevoelens van zwakte, hoofdpijn en prikkelbaarheid. Sommige mensen ontwikkelen koorts, gewrichtspijn en koude rillingen die lijken op symptomen van griep. Als een virus wijdverspreide ontsteking veroorzaakt, kan een persoon mentale verwarring, visie- en spraakproblemen, spierzwakte of tremoren hebben. Sommige kinderen hebben ernstige ademhalingsmoeilijkheden en verliezen uiteindelijk het bewustzijn.
Het herpes simplex-virus is de meest voorkomende oorzaak van encefalitis, omdat het een van de meest voorkomende pathogenen in veel delen van de wereld is. Kinderen die niet zijn ingeënt tegen mazelen, de bof of rodehond, lopen ook het risico op complicaties met virale encefalitis. Veel gevallen zijn het gevolg van muggenbeten van insecten met het West-Nijlvirus of een verscheidenheid aan paarden-encefalitis. Bovendien kunnen rabiës van een dierenbeet soms leiden tot hersenontsteking.
Een persoon die mogelijke tekenen van virale encefalitis vertoont, moet zo snel mogelijk naar een spoedafdeling of een arts worden gebracht. Een aantal tests kan helpen bij het bevestigen van een diagnose, waaronder beeldvormende scans van de hersenen en een elektro-encefalografie. Bloed overgedragen virussen zoals West-Nijl kunnen worden gedetecteerd door bloedonderzoek. Een patiënt moet mogelijk ook een wervelkolom ondergaan, zodat een specialist een monster vloeistof uit de wervelkolom kan extraheren en analyseren. Zodra de aard en ernst van virale encefalitis is bevestigd, kan de arts de beste manier bepalen om het te behandelen.
Milde encefalitis die wordt veroorzaakt door een veel voorkomend virus, vereist meestal geen agressieve behandeling. Een patiënt moet meestal voldoende rusten, gehydrateerd blijven en vrij verkrijgbare ontstekingsremmende medicijnen gebruiken. Een arts kan antivirale geneesmiddelen voorschrijven om de hersteltijd verder te verminderen. Een ernstig geval van encefalitis kan ziekenhuisopname en kritische zorg vereisen. Intraveneuze medicijnen en vloeistoffen worden meestal gegeven om de lichaamssymptomen te helpen stabiliseren en het risico op aanvallen te verminderen.