Qu'est-ce que l'encéphalite virale?
L'encéphalite virale est une affection infantile assez commune qui provoque une inflammation du cerveau. De nombreux virus peuvent provoquer une encéphalite, notamment l'herpès, la rougeole et la varicelle. La plupart des cas sont bénins, provoquant des symptômes pseudo-grippaux qui ont tendance à disparaître en une à trois semaines. Toutefois, certains cas d’encéphalite virale entraînent des complications graves pour la santé, voire la mort, sans traitement immédiat. Après avoir identifié le virus responsable de l'inflammation, un médecin peut généralement prescrire des médicaments pour gérer les symptômes et réduire le temps de guérison.
Les enfants courent un risque accru d'encéphalite virale car les jeunes systèmes immunitaires ne sont pas aussi efficaces pour lutter contre les virus. Les personnes âgées et les personnes souffrant de troubles du système immunitaire tels que le SIDA sont également plus sensibles aux virus. Lorsqu'un agent pathogène s'infiltre dans le cerveau ou la moelle épinière, il provoque une irritation et une inflammation des membranes et des cellules neurales.
Une personne atteinte d'encéphalite virale est susceptible de ressentir des sentiments de faiblesse, de maux de tête et d'irritabilité. Certaines personnes développent de la fièvre, des douleurs articulaires et des frissons ressemblant aux symptômes de la grippe. Si un virus provoque une inflammation généralisée, une personne peut présenter une confusion mentale, des problèmes de vision et d'élocution, une faiblesse musculaire ou des tremblements. Certains enfants ont de graves difficultés respiratoires et finissent par perdre connaissance.
Le virus de l'herpès simplex est la cause la plus courante d'encéphalite, car il s'agit de l'un des agents pathogènes les plus répandus dans de nombreuses régions du monde. Les enfants qui n'ont pas été vaccinés contre la rougeole, les oreillons ou la rubéole courent également un risque de complications liées à l'encéphalite virale. De nombreux cas résultent de piqûres de moustiques d'insectes porteurs du virus du Nil occidental ou d'une variété d'encéphalites équines. En outre, la rage provoquée par une morsure d'animal peut parfois entraîner une inflammation du cerveau.
Une personne présentant des signes possibles d'encéphalite virale doit être amenée au service des urgences ou au cabinet du médecin dès que possible. Un certain nombre de tests peuvent aider à confirmer un diagnostic, notamment des numérisations du cerveau et un électroencéphalographe. Les virus transmissibles par le sang tels que West Nile peuvent être détectés par des tests sanguins. Un patient peut également avoir besoin de subir une ponction médullaire afin qu'un spécialiste puisse extraire et analyser un échantillon de fluide de la colonne vertébrale. Une fois que la nature et la gravité de l'encéphalite virale sont confirmées, le médecin peut déterminer le meilleur moyen de la traiter.
L'encéphalite bénigne causée par un virus commun ne nécessite généralement pas de traitement agressif. Un patient a généralement besoin de bien se reposer, de rester hydraté et de prendre des anti-inflammatoires en vente libre. Un médecin peut prescrire des médicaments anti-viraux pour réduire davantage le temps de récupération. Un cas grave d'encéphalite peut nécessiter une hospitalisation et des soins critiques. Des médicaments et des liquides intraveineux sont généralement administrés pour aider à stabiliser les symptômes corporels et à réduire le risque de convulsions.